El Parque Nacional do Iona protege el extremo septentrional del desierto del Namib, considerado el desierto más antiguo de la Tierra: lleva en condiciones de extrema aridez desde hace decenas de millones de años, quizás unos 55 millones. Es un paisaje casi eterno, esculpido por el viento, el mar y el tiempo, donde las dunas, las planicies pedregosas y las montañas se suceden en una vastedad sobrecogedora.
La clave de este desierto, como en toda la costa de Namibe, es la corriente fría de Benguela, que asciende desde el sur trayendo aguas gélidas y ricas en nutrientes. Esas aguas enfrían el aire, bloquean las lluvias y generan las nieblas costeras que avanzan tierra adentro. Así, el Iona es un desierto casi sin lluvia pero con humedad de niebla, lo que permite la existencia de formas de vida únicas, como la welwitschia mirabilis, que bebe la bruma para sobrevivir milenios.
El parque se extiende entre el Atlántico y el río Cunene, que marca la frontera con Namibia. Al otro lado del río comienza la célebre Costa de los Esqueletos namibia, con la que el Iona forma un continuo desértico transfronterizo de enorme valor ecológico. Dunas que caen al mar, la desembocadura del Cunene, oryx adaptados a no beber agua: todo ello compone uno de los ecosistemas desérticos más singulares del planeta.
La protección oficial de este territorio comenzó en época colonial. En 1937, la administración portuguesa declaró la zona como reserva de caza (coto de caza), reconociendo la singularidad de su fauna desértica: grandes antílopes como el oryx, springboks, avestruces y otras especies adaptadas a la aridez extrema. Era una forma temprana de conservación, aunque todavía ligada a la regulación de la caza más que a la idea moderna de parque.
En 1964, la reserva fue elevada a la categoría de Parque Nacional do Iona, convirtiéndose en la mayor área protegida de Angola, con unos 15.150 km². La creación del parque buscaba preservar tanto la fauna como los paisajes excepcionales del extremo del Namib angoleño. En aquellos años, antes de la independencia, el Iona albergaba poblaciones notables de fauna y era un territorio de gran riqueza natural, aunque siempre remoto y poco visitado.
Esta etapa fundacional sentó las bases legales de la conservación en la zona, pero la historia del siglo XX angoleño estaba a punto de dar un vuelco dramático. La independencia de 1975 y la guerra civil que la siguió golpearían de lleno al parque y a su fauna, interrumpiendo por décadas cualquier gestión efectiva.
La independencia de Angola en 1975 dio paso a una larga y cruenta guerra civil que se prolongó hasta 2002. El sur del país, cercano a la frontera con Namibia —entonces bajo ocupación sudafricana—, fue una zona especialmente convulsa, escenario de operaciones militares e incursiones. El Parque Nacional do Iona quedó sin protección efectiva y a merced del conflicto.
Las consecuencias para la fauna fueron devastadoras. La caza descontrolada —para alimentar a las tropas y por el comercio— diezmó las poblaciones de oryx, antílopes y otras especies, que estuvieron a punto de desaparecer del parque. Además, algunas zonas, sobre todo cerca de la costa y de la frontera, fueron sembradas de minas antipersona, cuyos restos todavía hoy obligan a extremar la precaución en ciertos sectores del Iona.
Durante décadas, el parque fue tierra de nadie: un desierto magnífico pero vaciado de gran parte de su vida animal y sin ninguna infraestructura. La belleza geológica seguía intacta —las dunas, la welwitschia, la costa—, pero la riqueza faunística que había motivado su creación estaba casi perdida. La recuperación tendría que esperar al fin de la guerra y a una nueva era de conservación.
Con el fin de la guerra en 2002 y la estabilización del país, el Iona empezó lentamente a resurgir. Ya en 2001 había comenzado a recibir algunos visitantes, sobre todo en viajes organizados desde Namibia, atraídos por la continuidad con la Costa de los Esqueletos. Pero el gran impulso llegó con los proyectos de conservación del siglo XXI, en los que organizaciones internacionales especializadas en la gestión de áreas protegidas africanas asumieron, en colaboración con el Estado angoleño, la tarea de recuperar el parque.
Estos proyectos han trabajado en la lucha contra la caza furtiva, la reintroducción y recuperación de fauna, la remoción de minas en algunas zonas, la investigación y la construcción de infraestructura. La inauguración de la nueva sede administrativa del parque en la comuna de Pediva (municipio de Tombwa) fue presentada como el inicio de una nueva era para el turismo y la conservación en el Iona y en Angola. Poco a poco, el oryx y otras especies vuelven a poblar las planicies.
Este renacer convierte al Iona en una de las historias de conservación más esperanzadoras de África austral: la de un desierto magnífico que perdió su fauna en la guerra y que hoy lucha por recuperarla, abriéndose al mismo tiempo a un turismo de aventura responsable y de bajo impacto.
Hoy el Parque Nacional do Iona es, para el viajero, la última gran frontera de Angola: un desierto inmenso y casi despoblado donde vivir una auténtica expedición por dunas rosadas, costas salvajes, welwitschias milenarias y la remota desembocadura del Cunene. Muy pocos llegan hasta aquí, y quienes lo hacen se encuentran con paisajes de una pureza y una escala difíciles de igualar en el continente.
Visitar el Iona sigue siendo una aventura exigente, solo apta para viajeros preparados: hacen falta vehículos 4x4 en convoy, guías expertos, autoabastecimiento total y respeto por las precauciones de seguridad, incluidas las zonas que aún pueden tener minas. Pero esa dificultad es precisamente lo que preserva su carácter virgen y lo que convierte cada travesía en una experiencia única, lejos del turismo masivo.
El Iona resume, en su historia y su geografía, buena parte del alma del sur angoleño: la antigüedad geológica del Namib, la fragilidad de una fauna golpeada por la guerra y renacida por la conservación, y la promesa de un turismo de naturaleza que podría hacer de este rincón olvidado uno de los grandes destinos de aventura de África. Un lugar donde el desierto más antiguo del mundo se asoma al Atlántico en el más absoluto de los silencios.