La costa central de lo que hoy es Angola estaba habitada, antes de la llegada europea, por pueblos de lengua bantú, entre ellos los ovimbundu del interior y comunidades pesqueras del litoral. Los portugueses, que ya se habían establecido en Luanda en 1576, buscaban expandir su presencia hacia el sur para controlar el comercio y, sobre todo, el lucrativo y atroz tráfico de esclavos que alimentaba las plantaciones de Brasil.
En 1617, el gobernador Manuel Cerveira Pereira fundó en esta costa la ciudad de São Filipe de Benguela, que se convertiría en el segundo gran enclave portugués de la región, después de Luanda. Su bahía ofrecía un buen fondeadero, y su posición permitía acceder a las rutas comerciales del interior. Desde el comienzo, Benguela quedó ligada al comercio atlántico y, tristemente, a la trata: fue uno de los puertos por los que salieron africanos esclavizados rumbo a América, en particular a Brasil.
Durante los siglos coloniales, Benguela creció como puerto y centro administrativo, aunque en un entorno duro, marcado por las enfermedades, el clima y las tensiones con las poblaciones del interior. Su trazado urbano fue tomando la forma serena y de baja altura, con iglesias y edificios coloniales, que todavía hoy define el encanto del casco antiguo de la ciudad.
A comienzos del siglo XX, Benguela y su vecina Lobito protagonizaron una de las mayores empresas de ingeniería de la historia de África: la construcción del Ferrocarril de Benguela (Caminho de Ferro de Benguela, CFB). La línea, impulsada por capitales británicos y portugueses a partir de 1903, tenía un objetivo ambicioso: conectar la costa atlántica angoleña con el interior del continente y, en particular, con las riquísimas minas de cobre de Katanga, en el Congo belga, y del Copperbelt de Rhodesia del Norte (la actual Zambia).
El ferrocarril atravesó Angola de oeste a este a lo largo de más de 1.300 kilómetros, subiendo desde el mar hasta la meseta del interior, pasando por ciudades como Huambo (entonces Nova Lisboa) y Cuito, hasta la frontera. Su puerto de aguas profundas en Lobito, con la protección natural de la Restinga, se convirtió en una de las salidas más importantes para el cobre africano hacia los mercados mundiales. El CFB fue durante décadas una de las arterias económicas clave del África central y austral.
La larga guerra civil angoleña (1975-2002) dañó gravemente la línea: tramos destruidos, estaciones abandonadas y minas terrestres la dejaron fuera de servicio durante años. En el siglo XXI, sin embargo, el Ferrocarril de Benguela fue reconstruido y modernizado, y volvió a unir la costa con el interior, recuperando su papel estratégico —hoy de nuevo en el foco por el transporte de minerales— y ofreciendo, además, una experiencia de viaje única para el visitante.
Como todo el país, Benguela vivió el vuelco histórico de la independencia de Angola, proclamada el 11 de noviembre de 1975 tras el fin del dominio colonial portugués. La salida de Portugal supuso también la marcha de buena parte de la población de origen europeo, que había tenido un peso importante en la economía y la administración de la ciudad, con el consiguiente impacto en la vida local.
La guerra civil que siguió a la independencia, y que enfrentó durante 27 años al MPLA con la guerrilla de UNITA, golpeó a la provincia de Benguela como al resto del país. La región de la costa central, con su ferrocarril estratégico y sus ciudades, fue escenario de tensiones y sufrió las consecuencias del conflicto: destrucción de infraestructura, desplazamientos de población y años de dificultades económicas. El ferrocarril, símbolo del progreso anterior, quedó paralizado por los combates y las minas.
Pese a todo, Benguela conservó su carácter sereno y su patrimonio colonial. Con el fin de la guerra en 2002 y la reconstrucción posterior, la ciudad y su provincia empezaron a recuperarse: se rehabilitó el ferrocarril, se reactivó el puerto de Lobito y volvió la vida a las playas y al centro histórico. Benguela mostró una notable resiliencia, manteniendo su identidad tranquila y su fuerte tradición cultural y musical.
Hoy Benguela es uno de los destinos más agradables y prometedores de Angola para el turismo. Su combinación de clima seco y suave —refrescado por la fría corriente de Benguela, que da nombre a esta parte del Atlántico—, sus amplias playas (Praia Morena, Baía Azul, Baía Farta) y su casco colonial arbolado la convierten en un lugar ideal para descansar, disfrutar del mar y conocer la Angola costera con calma, muy lejos del ritmo frenético de Luanda.
La ciudad conserva una fuerte identidad cultural, con tradición musical y artística, festivales populares, y una cocina rica en sabores del mar. Junto con Lobito —su ciudad vecina, con el gran puerto y la espectacular Restinga—, forma un polo urbano y turístico que aprovecha tanto el litoral como la herencia del Ferrocarril de Benguela, cuyo renacimiento vuelve a poner a la región en el mapa económico del continente.
Para el viajero, Benguela ofrece una cara distinta y luminosa de Angola: la del país que, tras décadas de guerra, empieza a mostrar sus playas, su historia colonial y su hospitalidad. Pasear por sus calles tranquilas, bañarse en la Baía Azul, comer marisco en la Restinga de Lobito o subirse a un tren histórico rumbo al interior son experiencias que resumen el encanto sereno de la costa central angoleña.