El Parque Nacional Mosi-oa-Tunya toma su nombre del que los pueblos locales dieron desde siempre a las Cataratas Victoria: 'Mosi-oa-Tunya', 'el humo que truena', por la columna de rocío y el estruendo del agua. El parque protege tanto la caída de agua como un tramo del río Zambeze y de la sabana ribereña que la rodea, en el sur de Zambia, junto a la ciudad de Livingstone.
Con apenas unos 66 km², es uno de los parques nacionales más pequeños de Zambia, un país que tiene algunos de los más grandes de África, como Kafue o South Luangwa. Su valor no está en la extensión, sino en lo que concentra: una de las mayores cataratas del mundo, Patrimonio de la Humanidad, y un santuario de fauna a orillas del río, todo a pocos minutos de una ciudad.
El parque se divide, en la práctica, en dos sectores. Uno es el de las cataratas, con las pasarelas, el Knife-Edge Bridge y los miradores. El otro es el 'game park' o sector de fauna, un área cercada a orillas del Zambeze donde se reintrodujeron y protegen animales, y donde hoy se hacen los safaris. Esta doble naturaleza —maravilla natural y reserva de fauna— define la identidad del parque.
Desde comienzos del siglo XX, con la llegada del ferrocarril y el nacimiento de Livingstone, las Cataratas Victoria se convirtieron en una atracción turística de fama mundial. La necesidad de proteger el entorno de la catarata y su fauna llevó, con el tiempo, a la creación de figuras de conservación en la zona, primero como reserva y luego como parque nacional bajo la administración de las autoridades zambianas de vida silvestre.
El reconocimiento internacional llegó en 1989, cuando la Unesco declaró las Cataratas Victoria / Mosi-oa-Tunya Patrimonio de la Humanidad, un título compartido con Zimbabue, cuyo lado también está protegido (como Victoria Falls National Park). Esta declaración consolidó la protección del sitio y su gestión como área de valor universal, obligando a equilibrar el turismo con la conservación.
Del lado zambiano, el parque quedó bajo la gestión del organismo nacional de parques —hoy el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre (DNPW)—, encargado de cobrar las entradas, mantener las pasarelas y senderos, y custodiar la fauna. La cercanía a Livingstone convirtió al parque en una pieza clave del turismo del sur de Zambia, visitado por casi todos los que llegan a ver las cataratas.
Uno de los capítulos más importantes de la historia del parque es el regreso de los rinocerontes. La caza furtiva, que asoló África austral durante el siglo XX, había exterminado a los rinocerontes en Zambia, cuya última población salvaje desapareció por la matanza para traficar sus cuernos. El país perdió así, como tantos otros, una de sus especies emblemáticas.
En 1993 se dio un paso pionero: se reintrodujeron rinocerontes blancos en el sector de fauna del Parque Nacional Mosi-oa-Tunya, los primeros de Zambia tras la extinción local. La elección del lugar no fue casual: un parque pequeño, cercado y vigilado, junto a una ciudad y muy transitado por turistas, ofrecía condiciones para proteger a los animales de los cazadores mejor que las vastas y remotas extensiones del interior.
Desde entonces, los rinocerontes del parque están custodiados las 24 horas por guardaparques armados que los acompañan permanentemente. Gracias a esa vigilancia constante, la pequeña población ha sobrevivido y se ha reproducido, convirtiendo a Mosi-oa-Tunya en el único lugar de Zambia donde hoy se pueden ver rinocerontes blancos, y en un símbolo de lo que la conservación decidida puede lograr frente a la caza furtiva.
Hoy el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya cumple una doble función: proteger una de las grandes maravillas naturales del planeta y ofrecer, en su sector de fauna, una experiencia de safari accesible y segura, con los rinocerontes como estrella. El turismo es su principal fuente de ingresos y también su mejor garantía de protección: el flujo constante de visitantes y guardas disuade a los cazadores furtivos.
El parque enfrenta, sin embargo, desafíos propios de su escala reducida y su ubicación. La presión del crecimiento urbano de Livingstone, el equilibrio entre el turismo masivo de las cataratas y la conservación, la protección permanente de los rinocerontes frente a la amenaza siempre latente del furtivismo, y los efectos del cambio climático sobre el caudal del Zambeze —con años de sequías severas— son cuestiones abiertas que exigen gestión cuidadosa.
Aun así, el parque sigue siendo una joya: en un mismo espacio protegido reúne el 'humo que truena', el río Zambeze con sus hipopótamos y aves, y manadas de jirafas, cebras y rinocerontes a un paso de la ciudad. Para el visitante, es la puerta más fácil a la naturaleza salvaje de Zambia; para el país, un emblema de conservación y una pieza central de su industria turística. La historia del parque, joven pero intensa, resume el desafío de proteger la naturaleza en un mundo que cambia rápido.