La historia natural de Murchison es, ante todo, la del Nilo. El río más largo del mundo, tras nacer del lago Victoria en Jinja, recorre Uganda como Nilo Victoria hasta llegar a esta región del noroeste, donde se encuentra con una barrera geológica: el borde del Rift Albertino, la gran fractura de la corteza terrestre que atraviesa África oriental. Allí, la roca dura obliga al caudaloso río a comprimirse en una grieta de apenas 7 metros de ancho, por la que se despeña con una fuerza descomunal.
Esa garganta y su salto son fruto de millones de años de erosión y de la actividad tectónica del Rift. El resultado es una de las cataratas más poderosas del planeta: no la más alta, pero sí una de las de mayor fuerza de agua concentrada, capaz de generar un rugido ensordecedor y una nube de vapor permanente. Tras el salto, el Nilo se calma, se ensancha y forma un delta pantanoso antes de verter sus aguas en el lago Alberto, para seguir luego su viaje hacia el norte, ya como Nilo Alberto, rumbo a Sudán, Egipto y el Mediterráneo.
Este tramo del Nilo, con su catarata, su río lleno de hipopótamos y cocodrilos y su delta rico en aves, es el eje en torno al cual se organiza toda la vida del parque. El agua atrae a la fauna, marca las rutas de los safaris y los cruceros, y da a Murchison su carácter único de parque atravesado por uno de los ríos más míticos de la historia de la humanidad.
Para el mundo europeo, la catarata entró en la historia en la década de 1860, en pleno apogeo de la carrera por descubrir las fuentes del Nilo, uno de los grandes enigmas geográficos de la época. El explorador británico Samuel White Baker, acompañado por su esposa Florence —una mujer excepcional que lo siguió en todas sus expediciones—, remontó el Nilo desde el norte en busca de sus orígenes, y en 1864 llegó a esta zona, donde 'descubrió' para Occidente el gran lago que bautizó lago Alberto y la imponente catarata.
Baker dio a la catarata el nombre de Murchison, en honor a Sir Roderick Murchison, entonces presidente de la Real Sociedad Geográfica de Londres, la institución que impulsaba la exploración de África. Fue uno de tantos nombres que los exploradores europeos impusieron a lugares que los pueblos africanos conocían y nombraban desde hacía siglos, pero que así quedaron registrados en los mapas del imperio. La hazaña de los Baker, contada en sus libros, hizo célebre la región en Europa.
Aquellos años de exploración —con figuras como Speke, Burton, Livingstone, Stanley y los Baker— marcaron el inicio del interés europeo por la región de los Grandes Lagos, que desembocaría en la colonización. El Nilo y sus cataratas, largamente buscados, se convirtieron en símbolos de la aventura geográfica del siglo XIX, y Murchison Falls quedó grabada en el imaginario como uno de los grandes hitos de la exploración de África.
Ya en el siglo XX, bajo el dominio colonial británico, la extraordinaria riqueza de fauna de la región llevó a protegerla. La zona se declaró primero reserva de caza y, en 1952, se estableció como Parque Nacional Murchison Falls, el más grande y uno de los primeros de Uganda. En sus primeras décadas, el parque se convirtió en uno de los grandes destinos de safari de África oriental, célebre por sus enormes poblaciones de elefantes, hipopótamos, rinocerontes, jirafas y leones, y por el espectáculo del Nilo y su catarata.
En aquellos años dorados, Murchison recibió a viajeros ilustres y a estrellas de cine; se rodaron aquí escenas de películas, y personajes como Ernest Hemingway (que sufrió cerca dos accidentes de avioneta en 1954) contribuyeron a su fama. El histórico Paraa Safari Lodge, sobre el Nilo, y los cruceros por el río eran símbolos del safari clásico africano. El parque parecía tenerlo todo: fauna abundante, un río mítico y una catarata espectacular.
Era, en muchos sentidos, la joya de la corona de los parques ugandeses, un lugar donde la naturaleza africana se mostraba en todo su esplendor. Pero esa época de esplendor estaba a punto de dar paso a uno de los capítulos más oscuros de su historia, cuando la política y la guerra se abatieron sobre Uganda y, con ella, sobre su fauna.
Los años setenta y ochenta fueron catastróficos para Murchison, como para toda la fauna de Uganda. La dictadura de Idi Amin (1971-1979) y las guerras que la siguieron sumieron al país en el caos y la violencia, y las áreas protegidas quedaron indefensas frente a la caza furtiva masiva. Soldados, milicianos y cazadores diezmaron la fauna del parque con armas automáticas: los elefantes fueron masacrados por el marfil, y los rinocerontes desaparecieron por completo, exterminados hasta el último ejemplar.
Durante el régimen de Amin, el parque llegó a ser rebautizado Kabalega Falls, en honor a un rey de Bunyoro que resistió a los británicos, aunque más tarde recuperó su nombre. Las poblaciones de animales se desplomaron: de decenas de miles de elefantes y grandes manadas de otras especies, quedaron apenas remanentes. La infraestructura turística se arruinó, los lodges se degradaron y Murchison, antaño orgullo de África oriental, quedó vacío y devastado.
La desaparición de los rinocerontes fue especialmente simbólica y dolorosa: tanto el rinoceronte blanco como el negro se extinguieron en todo Uganda durante esos años. Recuperar aquella fauna perdida llevaría décadas, y algunos animales, como los rinocerontes, solo podrían volver mediante costosos programas de reintroducción, como el del santuario de Ziwa, ya en el siglo XXI. Murchison se convirtió así en un doloroso ejemplo de lo que la guerra y la codicia pueden hacer a la naturaleza.
Con el retorno de la estabilidad a Uganda a partir de finales de los años ochenta, comenzó la lenta pero notable recuperación de Murchison. Bajo la gestión de la Uganda Wildlife Authority, la mejora de la vigilancia contra la caza furtiva, la recuperación natural de la fauna y el resurgir del turismo permitieron que el parque volviera a llenarse de vida. Los elefantes se multiplicaron de nuevo, las jirafas de Rothschild prosperaron hasta convertir a Murchison en su principal refugio mundial, y los leones, búfalos y antílopes recuperaron sus poblaciones.
Hoy Murchison Falls vuelve a ser el parque estrella de Uganda: el más grande, uno de los más visitados y de los más completos, capaz de ofrecer en un solo destino el safari de sabana con leones, elefantes y jirafas, el espectáculo del Nilo y su catarata más potente, los cruceros entre hipopótamos y cocodrilos, el pico zapato del delta y los chimpancés del bosque de Budongo. Su recuperación es uno de los grandes éxitos de la conservación ugandesa.
El parque afronta, eso sí, nuevos desafíos, como la presión de la exploración y explotación petrolera en la cuenca del lago Alberto, que plantea interrogantes sobre el futuro de este ecosistema. Aun así, la historia de Murchison —de la exploración del Nilo al esplendor del safari, de la devastación de la guerra a la recuperación— resume el viaje de la conservación en Uganda: un país que estuvo a punto de perder su fauna más emblemática y que, contra todo pronóstico, logró devolverle la vida a su parque más grande y a las orillas de su río más mítico.