Pocas montañas del mundo cargan con una leyenda tan antigua como las Rwenzori. En el siglo II de nuestra era, el geógrafo grecoegipcio Claudio Ptolomeo escribió sobre unas 'Montañas de la Luna' en el corazón de África, cuyas nieves alimentaban unos grandes lagos de los que nacía el Nilo. Durante casi mil setecientos años, esa referencia fue un enigma geográfico: ¿existían de verdad unas montañas nevadas en pleno trópico africano, en la fuente del río más famoso de la antigüedad?
La respuesta tardó siglos en llegar. Los exploradores europeos que en el siglo XIX se lanzaron a buscar las fuentes del Nilo —Burton, Speke, Baker, Stanley— cruzaron una y otra vez la región de los Grandes Lagos sin dar con las montañas, a menudo ocultas por la densa niebla que las envuelve casi permanentemente. Fue recién en 1888 cuando el explorador Henry Morton Stanley las avistó con claridad y las identificó como las legendarias Montañas de la Luna de Ptolomeo, confirmando que el mito tenía una base real.
Y el viejo geógrafo no andaba tan errado: las nieves y glaciares de las Rwenzori sí alimentan, a través de ríos y lagos, parte del sistema hidrográfico del Nilo. Así, estas montañas envueltas en niebla, que durante milenios fueron más leyenda que lugar, resultaron ser una pieza real del gran rompecabezas de las fuentes del Nilo, uniendo la geografía de la antigüedad con la exploración moderna de África.
Las Rwenzori son geológicamente distintas de las otras grandes montañas de África oriental. El Kilimanjaro y el monte Kenia son volcanes; las Rwenzori, en cambio, son un macizo de roca cristalina muy antigua —un gran bloque de la corteza terrestre— que fue empujado hacia arriba por las fuerzas del Gran Valle del Rift. Al separarse lentamente las placas del Rift Albertino, este bloque se elevó como un enorme 'horst', formando una cadena de más de 100 km de largo que culmina en el pico Margherita, a 5.109 metros.
A semejante altura, pese a estar casi sobre la línea del Ecuador, el frío permite la existencia de nieves perpetuas y glaciares, uno de los tres únicos lugares de África con hielo permanente (junto con el Kilimanjaro y el monte Kenia). Durante milenios, esos glaciares esculpieron el paisaje: excavaron los valles en forma de U, crearon lagos glaciares de aguas oscuras y dejaron circos y morrenas que hoy recorren los senderistas. Es un paisaje de alta montaña insólito en pleno trópico.
Pero ese hielo tiene los días contados. Los glaciares de las Rwenzori se han reducido drásticamente en el último siglo y siguen retrocediendo a gran velocidad por el calentamiento global; los científicos advierten que podrían desaparecer por completo en las próximas décadas. Las Rwenzori se han convertido así en un símbolo visible del cambio climático en África, un lugar donde el hielo ecuatorial que fascinó a la antigüedad se está esfumando ante nuestros ojos.
Mucho antes de que los exploradores europeos llegaran, las laderas de las Rwenzori estaban habitadas por el pueblo bakonzo (o bakonjo), agricultores de montaña que durante siglos han cultivado las empinadas pendientes y han hecho de estas cumbres el centro de su mundo espiritual. Para los bakonzo, las Rwenzori son sagradas: creen que en sus alturas nevadas e inaccesibles habita Kitasamba, una divinidad, y las montañas ocupan un lugar central en sus mitos, rituales y tabúes, dictando incluso qué zonas eran o no accesibles.
Emparentados con otros pueblos de montaña de la región (como los banande del lado congoleño), los bakonzo desarrollaron una cultura profundamente adaptada a la vida en altura, con sus cultivos en terraza, su lengua (lhukonzo) y sus tradiciones. Su conocimiento íntimo de las montañas los convirtió, con el tiempo, en los guías y porteadores insustituibles de las expediciones y del trekking moderno: sin los bakonzo, subir a las Rwenzori sería imposible.
En el siglo XX, los bakonzo protagonizaron además una larga lucha por el reconocimiento de su identidad y autonomía frente a los reinos vecinos y al Estado, un movimiento que dio origen al reino de Rwenzururu, hoy reconocido como uno de los reinos tradicionales de Uganda. Esa historia de resistencia y de apego a la montaña sigue viva en la región, y forma parte esencial del alma de las Rwenzori.
Tras el avistamiento de Stanley en 1888, las Rwenzori atrajeron a montañeros y científicos deseosos de explorar y coronar sus cumbres, un reto complicado por el clima brutal, la niebla y el terreno. La primera ascensión al pico más alto se logró en 1906, cuando una gran expedición dirigida por el duque de los Abruzos, Luis Amadeo de Saboya —un aristócrata italiano y célebre montañero—, con el fotógrafo Vittorio Sella, coronó la cima más alta del monte Stanley. La bautizaron pico Margherita, en honor a la reina Margarita de Italia, nombre que conserva.
La expedición del duque de los Abruzos cartografió por primera vez el macizo, nombró sus principales picos y documentó su asombrosa vegetación afroalpina, dando a conocer al mundo la singularidad de estas montañas. A lo largo del siglo XX, las Rwenzori se convirtieron en un destino de montañismo de élite y en objeto de estudios científicos sobre sus glaciares, su flora y su fauna únicas.
La protección oficial llegó en 1991, cuando el macizo fue declarado Parque Nacional de los Montes Rwenzori, y culminó en 1994 con su inscripción como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, en reconocimiento a su belleza excepcional y a su biodiversidad. Sin embargo, la conservación y el turismo se vieron interrumpidos a finales de los años noventa por la insurgencia armada de las Fuerzas Democráticas Aliadas (ADF) en la región, que obligó a cerrar el parque durante varios años, un capítulo difícil del que las Rwenzori tardaron en recuperarse.
Recuperada la estabilidad, las Rwenzori han vuelto a abrirse como uno de los grandes destinos de trekking de África, aunque siguen siendo mucho menos concurridas que el Kilimanjaro, lo que forma parte de su atractivo. El parque, gestionado por la Uganda Wildlife Authority junto con empresas comunitarias como Rwenzori Mountaineering Services y Rwenzori Trekking Services, ofrece desde ascensos técnicos al pico Margherita hasta treks más suaves por los valles y brezales de altura, adaptados a distintos niveles.
Un rasgo distintivo de las Rwenzori es el protagonismo de las comunidades locales bakonzo en el turismo: guías, porteadores y cocineros son en su mayoría de la región, y el trekking es una fuente clave de empleo e ingresos para una zona rural pobre y densamente poblada. Ese modelo, que vincula la conservación de la montaña con el beneficio directo de su gente, es fundamental para el futuro del parque.
Al mismo tiempo, las Rwenzori se han convertido en un testigo emblemático del cambio climático: sus glaciares ecuatoriales, que maravillaron a la antigüedad y a los exploradores, se están derritiendo a un ritmo alarmante. Visitar hoy las Montañas de la Luna es, además de una gran aventura, una forma de contemplar un paisaje irrepetible que quizás no exista igual dentro de pocas décadas. Su historia —del mito de Ptolomeo a la primera cumbre, del pueblo bakonzo al Patrimonio de la Humanidad— encierra algunas de las páginas más fascinantes de la geografía y la exploración de África.