Mucho antes de que existiera Uganda como país, las colinas verdes donde hoy se extiende Kampala eran territorio del reino de Buganda, uno de los estados africanos más organizados y poderosos de la región de los Grandes Lagos. Desde al menos el siglo XIV, los baganda —el pueblo de Buganda— construyeron un reino centralizado gobernado por un rey llamado Kabaka, con una corte compleja, un sistema de clanes, un ejército y una red de caminos y jefaturas que se extendía por la orilla norte del lago Victoria.
Los kabakas tenían la costumbre de trasladar su palacio de una colina a otra, de modo que muchas de las colinas de la actual Kampala fueron en algún momento sede real. En estas lomas abundaban los impalas, una especie de antílope, que el rey y su corte cazaban. Según la tradición más difundida, de ahí viene el nombre de la ciudad: los baganda llamaban a la zona 'Kasozi k'Empala', 'la colina de los impalas', que los británicos abreviaron y transformaron en 'Kampala'.
Cuando a finales del siglo XIX llegaron los primeros exploradores y misioneros europeos, encontraron en Buganda un reino sofisticado y una corte real que negociaba de igual a igual. El explorador británico John Hanning Speke visitó al Kabaka Mutesa I en la década de 1860, y a partir de los años setenta empezaron a llegar misioneros protestantes y católicos, además de comerciantes árabes musulmanes, todos disputándose la influencia sobre la corte. Esa competencia religiosa marcaría de forma trágica las décadas siguientes.
La llegada del cristianismo a la corte de Buganda desató una crisis. El joven Kabaka Mwanga II, que subió al trono en 1884, vio con recelo cómo sus propios pajes y funcionarios se convertían a la nueva fe y ponían su lealtad religiosa por encima de la obediencia al rey. Entre 1885 y 1887, Mwanga ordenó ejecutar a decenas de jóvenes cristianos —católicos y anglicanos— que se negaron a renunciar a su fe. Muchos fueron quemados vivos en Namugongo, a las afueras de la actual Kampala. Estos son los llamados Mártires de Uganda, canonizados por la Iglesia católica en 1964 y hoy venerados en uno de los grandes santuarios de peregrinación de África.
Las tensiones entre las facciones protestante, católica y musulmana de la corte, sumadas a la ambición de las potencias europeas, sumieron a Buganda en guerras civiles religiosas. En ese contexto llegó, en 1890, el capitán Frederick Lugard, agente de la Compañía Imperial Británica de África Oriental (IBEACO). Lugard construyó un fuerte en la colina de Old Kampala —la misma donde hoy se alza la Mezquita Nacional Gaddafi— para proteger los intereses británicos y arbitrar (a su favor) entre las facciones.
En 1894, Gran Bretaña declaró oficialmente su protectorado sobre Buganda, que se ampliaría luego a los territorios vecinos para formar el Protectorado de Uganda. La capital administrativa colonial se instaló en la cercana Entebbe, a orillas del lago, pero Kampala, con su fuerte, sus misiones y su cercanía a la corte del Kabaka, siguió creciendo como centro comercial y religioso. Alrededor de las colinas fueron surgiendo las catedrales de Namirembe (anglicana) y Rubaga (católica), la mezquita y los barrios comerciales de indios y africanos.
Durante la época colonial, Kampala creció como el gran centro comercial y educativo del protectorado, mientras Entebbe seguía siendo la sede del gobierno. En 1922 se fundó en una de sus colinas el Makerere College, que llegaría a ser la Universidad de Makerere, la más prestigiosa de África oriental y cuna de buena parte de la élite intelectual y política del continente. La ciudad tenía una fuerte comunidad de comerciantes de origen indio, traídos o llegados durante la construcción del ferrocarril, que dominaban buena parte del comercio.
Uganda avanzó hacia la independencia de manera relativamente pacífica en comparación con otros países africanos. El 9 de octubre de 1962, el protectorado se convirtió en la Uganda independiente, y poco después Kampala reemplazó a Entebbe como capital nacional. El primer gobierno intentó un equilibrio complejo entre el Estado central y los reinos tradicionales, sobre todo el poderoso Buganda, cuyo Kabaka Mutesa II llegó a ser el primer presidente ceremonial del país.
Ese equilibrio se rompió pronto. En 1966, el primer ministro Milton Obote, en pugna con el Kabaka, ordenó al ejército —comandado por un tal Idi Amin— asaltar el palacio real de Mengo. El Kabaka Mutesa II tuvo que huir al exilio, los reinos tradicionales fueron abolidos y Uganda se encaminó hacia un régimen cada vez más autoritario. Kampala, joven capital, entraba en sus años más oscuros.
En 1971, el general Idi Amin dio un golpe de Estado y se hizo con el poder. Su dictadura (1971-1979) fue una de las más brutales de la historia africana: se calcula que cientos de miles de personas fueron asesinadas. En Kampala, los calabozos subterráneos del palacio del Kabaka en Mengo se convirtieron en cámaras de tortura y ejecución, cuyas paredes aún conservan mensajes de los prisioneros. En 1972, Amin expulsó a toda la comunidad india y asiática del país —decenas de miles de personas—, hundiendo la economía y vaciando el comercio de la ciudad.
El régimen terminó en una guerra: en 1978-1979, tras la invasión ugandesa de territorio tanzano, Tanzania contraatacó y, junto a exiliados ugandeses, avanzó hasta tomar Kampala en abril de 1979, derrocando a Amin, que huyó al exilio. Pero la caída del dictador no trajo la paz. Siguieron años de gobiernos inestables, el sangriento segundo mandato de Milton Obote y una guerra civil —la 'guerra del arbusto'— en la que Kampala volvió a sufrir combates y saqueos. La ciudad quedó semiarruinada, con edificios acribillados y servicios colapsados.
El punto de inflexión llegó en enero de 1986, cuando el Ejército de Resistencia Nacional de Yoweri Museveni tomó Kampala y puso fin a la guerra. Museveni asumió la presidencia e inició un largo período de estabilidad y reconstrucción. En 1993 se restauraron simbólicamente los reinos tradicionales, y el Kabaka de Buganda volvió a ser coronado, recuperando su papel cultural. Kampala empezó, lenta pero firmemente, a levantarse de sus ruinas.
Desde mediados de los años ochenta, Kampala ha vivido décadas de crecimiento acelerado. De ser una ciudad devastada por la guerra pasó a convertirse en una metrópolis bulliciosa de más de un millón y medio de habitantes en el municipio y varios millones en el área metropolitana, motor económico de un país que ha crecido con rapidez. El comercio, la construcción, las telecomunicaciones y los servicios transformaron su perfil: junto a los viejos edificios coloniales se alzan torres modernas, centros comerciales y hoteles internacionales.
Ese crecimiento trajo también los problemas típicos de las grandes ciudades africanas: un tráfico legendario, atascos monumentales, un mar de boda-bodas (mototaxis) que dominan las calles, contaminación y una expansión urbana desordenada sobre las colinas y los humedales. Kampala es a la vez moderna y caótica, próspera y desigual, con barrios acomodados como Kololo y Nakasero a pocos kilómetros de asentamientos populares densísimos.
Hoy la ciudad conserva su identidad de doble alma: es la capital política y económica de Uganda y, al mismo tiempo, el corazón vivo del reino de Buganda, con su Kabaka, sus tumbas reales de Kasubi (Patrimonio de la Humanidad), sus catedrales enfrentadas y su gran mezquita. Para el viajero, Kampala es la puerta urbana de Uganda: una ciudad que no seduce por su belleza ordenada, sino por su energía desbordante, su música, su comida callejera y la calidez de su gente. De la colina de los impalas al ajetreo de hoy, resume en pocas décadas la historia intensa y contradictoria del país.