El nombre de Jinja viene de una palabra de las lenguas locales que significa 'piedras' o 'roca'. Se refiere a las grandes losas de piedra que había junto a las cataratas donde el Nilo abandona el lago Victoria, un lugar que las comunidades ribereñas —sobre todo los basoga y los baganda de la orilla opuesta— conocían y usaban desde tiempos inmemoriales para cruzar el río y para la pesca. Aquel punto de rocas y aguas bravas tenía además un fuerte significado espiritual.
Antes de la llegada de los europeos, la zona formaba parte del territorio de Busoga, un conjunto de pequeños reinos y jefaturas al este del Nilo, en contacto (y a veces en tensión) con el poderoso reino de Buganda, al oeste del río. El Nilo marcaba una frontera natural y cultural. La región era fértil, bien regada y densamente poblada, con una economía basada en la agricultura, la pesca y el comercio a lo largo del lago y el río.
Ese tramo del Nilo, con sus cataratas y remolinos, era conocido por las comunidades locales mucho antes de que apareciera en los mapas europeos. Pero fue precisamente aquí, en el nacimiento del río, donde se resolvería uno de los grandes enigmas geográficos del siglo XIX y donde la historia de la zona daría un giro que la conectaría con el resto del mundo.
Durante siglos, el origen del Nilo —el río más largo del mundo, del que dependían Egipto y toda su civilización— fue uno de los grandes misterios de la geografía. Griegos, romanos y exploradores de muchas épocas especularon sobre dónde nacía aquel caudal que atravesaba el desierto. En el siglo XIX, la búsqueda de las fuentes del Nilo se convirtió en una obsesión para los exploradores europeos, con expediciones célebres y agrias polémicas.
El 28 de julio de 1862, el explorador británico John Hanning Speke llegó al punto donde el Nilo sale del lago Victoria, junto a la actual Jinja, y lo identificó como la fuente del Nilo. Bautizó las cataratas de aquel nacimiento como Ripon Falls, en honor a lord Ripon, presidente de la Real Sociedad Geográfica que había financiado su viaje. Speke estaba convencido de haber resuelto el enigma, aunque su afirmación desató una larga controversia con otros exploradores, como Richard Burton, que dudaban de sus pruebas.
Con los años, las expediciones posteriores confirmaron en lo esencial la intuición de Speke: el lago Victoria es la principal fuente del Nilo Blanco, y Jinja, el punto donde el río inicia su viaje de casi 6.700 kilómetros hacia el Mediterráneo. Aquel descubrimiento puso a Jinja en el mapa mundial y sembró la semilla de su futuro como ciudad y como destino ligado para siempre al río más famoso de la Tierra.
A comienzos del siglo XX, bajo el Protectorado de Uganda, Jinja empezó a crecer como asentamiento colonial. Su ubicación era inmejorable: junto al nacimiento del Nilo, sobre el lago Victoria y en la ruta del ferrocarril que unía la costa del Índico con el interior. La ciudad se convirtió en un nudo de transporte —ferrocarril y navegación por el lago— y en un centro comercial y administrativo del este del país.
Como en el resto de África oriental británica, buena parte del comercio y la industria de Jinja quedó en manos de una nutrida comunidad de origen indio, llegada durante la construcción del ferrocarril y las décadas siguientes. Los comerciantes e industriales asiáticos levantaron tiendas, fábricas, templos hindúes y sijs y las características casas con galerías que aún dan su fisonomía al centro de la ciudad. Jinja llegó a ser conocida como una ciudad próspera y multicultural.
El gran salto industrial llegó a mediados de siglo con la energía del propio Nilo. En 1954 se completó, aguas abajo del nacimiento del río, la represa de Owen Falls (hoy Nalubaale), que sumergió las históricas Ripon Falls bajo el embalse y dotó a la región de abundante electricidad. Esa energía convirtió a Jinja en el principal centro industrial de Uganda, con fábricas textiles, de acero, alimentarias y de otros rubros, y en un imán de empleo y crecimiento.
La prosperidad de Jinja recibió un golpe demoledor en 1972. Ese año, el dictador Idi Amin ordenó la expulsión de toda la comunidad asiática de Uganda —decenas de miles de personas de origen indio y paquistaní—, dándoles apenas noventa días para abandonar el país. En Jinja, donde los asiáticos controlaban gran parte del comercio y la industria, el impacto fue devastador: fábricas y negocios quedaron abandonados o en manos de gestores sin experiencia, la economía se desplomó y la ciudad entró en una larga decadencia.
A la crisis de la expulsión se sumaron los años de caos, mala gestión económica y guerras que asolaron Uganda durante los años setenta y ochenta. Las industrias de Jinja, otrora orgullo del país, fueron cerrando o cayendo en la ruina. La ciudad, con sus edificios coloniales e indios envejeciendo, quedó como el testimonio melancólico de una prosperidad perdida. Durante años, Jinja fue una sombra de lo que había sido.
La recuperación llegó lentamente a partir de finales de los ochenta y los noventa, con el retorno de la estabilidad bajo el gobierno de Yoweri Museveni. Algunos descendientes de asiáticos expulsados regresaron a reclamar o reactivar propiedades, y parte de la industria revivió. Pero el verdadero renacimiento de Jinja vendría de una fuente inesperada: el mismo río que le había dado origen, ahora convertido en un imán para un nuevo tipo de visitante.
A partir de los años noventa, Jinja encontró una nueva vocación. Aventureros y operadores extranjeros descubrieron que el tramo del Nilo recién nacido del lago Victoria ofrecía algunos de los mejores rápidos de aguas bravas del mundo, ideales para el rafting y el kayak. Nacieron los primeros campamentos y empresas de rafting, y en pocos años la ciudad se transformó en la capital del turismo de aventura de África oriental: rafting, kayak, bungee, quad, cabalgatas y toda clase de actividades sobre y alrededor del río.
Ese auge trajo consigo también cambios en el propio Nilo. En 2012 se completó la represa de Bujagali, aguas abajo, que generó más energía para el país pero sumergió las famosas cataratas de Bujagali y algunos de los rápidos más célebres, obligando a reubicar parte de las actividades de rafting hacia otros tramos. El debate entre desarrollo hidroeléctrico y turismo de aventura sigue marcando el futuro del río, con proyectos de nuevas represas que amenazan otros rápidos.
Hoy Jinja combina sus varias almas: la ciudad histórica de arquitectura colonial e india, el hito geográfico del nacimiento del Nilo, el pasado industrial y el presente como meca de la aventura y escapada favorita de los habitantes de Kampala. De la 'tierra de las piedras' junto a las cataratas al bullicio de los campamentos de rafting, Jinja ha sabido reinventarse una y otra vez, siempre de la mano del gran río que le dio la vida.