El Nilo es el río más largo del mundo (o el segundo, según cómo se mida, en disputa con el Amazonas) y, sobre todo, el que hizo posible una de las mayores civilizaciones de la historia: el antiguo Egipto. Sin las crecidas anuales del Nilo, que fertilizaban las tierras del desierto, no habría existido el imperio de los faraones. Por eso, desde la antigüedad, el origen de ese caudal inagotable que atravesaba miles de kilómetros de desierto fue uno de los grandes enigmas de la humanidad.
Griegos y romanos especularon durante siglos. El geógrafo Ptolomeo, en el siglo II, situó las fuentes del Nilo en unas legendarias 'Montañas de la Luna', cuyas nieves alimentarían el río. Emperadores romanos como Nerón enviaron expediciones que se perdieron en los inmensos pantanos del Sudd, en el actual Sudán del Sur, sin lograr remontar el río. Durante casi dos mil años, el nacimiento del Nilo siguió siendo un misterio geográfico irresuelto, envuelto en mitos y leyendas.
En el siglo XIX, la 'búsqueda de las fuentes del Nilo' se convirtió en la gran obsesión de la exploración europea de África, comparable a la carrera por los polos o por la Luna en otras épocas. Sociedades geográficas financiaron expediciones, y exploradores célebres arriesgaron la vida en viajes de años por territorios desconocidos, con la esperanza de resolver por fin uno de los últimos grandes secretos de la geografía mundial.
El protagonista del descubrimiento fue el explorador británico John Hanning Speke. En una primera expedición junto a Richard Francis Burton (1856-1858), Speke había avistado un enorme lago al que bautizó Victoria, en honor a la reina británica, y había intuido que era la fuente del Nilo. Burton, su compañero, lo dudaba, y la disputa entre ambos se volvió célebre y agria. Para confirmar su teoría, Speke organizó una segunda expedición, esta vez junto a James Augustus Grant.
El 28 de julio de 1862, Speke llegó al punto donde un gran caudal de agua salía del lago Victoria por su extremo norte, precipitándose en unas cataratas. Convencido de haber hallado por fin el nacimiento del Nilo, bautizó aquellas cataratas como Ripon Falls, en honor a lord Ripon, presidente de la Real Sociedad Geográfica que había patrocinado el viaje. Speke envió a Londres su famoso telegrama: 'El Nilo está resuelto'. Había identificado el lago Victoria como la principal fuente del Nilo Blanco.
La afirmación, sin embargo, no zanjó la polémica. Burton y otros geógrafos cuestionaron que Speke hubiera probado de forma concluyente que el río que salía del lago era realmente el Nilo. La disputa iba a dirimirse en un debate público en Inglaterra en 1864, pero el día antes Speke murió en un accidente de caza —nunca se aclaró del todo si fue accidente o suicidio—, lo que dio a la historia un tinte trágico. Expediciones posteriores, como las de Samuel Baker, David Livingstone y Henry Morton Stanley, confirmarían en lo esencial que Speke tenía razón.
Lo que Speke identificó en Jinja es el punto donde el Nilo Victoria —el tramo alto del Nilo Blanco— abandona el lago Victoria e inicia su largo viaje hacia el norte. Desde aquí, el río recorre Uganda de sur a norte (atravesando el lago Kyoga y despeñándose luego en las cataratas de Murchison), entra en Sudán del Sur y sus inmensos pantanos del Sudd, llega a Sudán, donde en Jartum se une con el Nilo Azul procedente de Etiopía, y atraviesa por fin Egipto hasta desembocar en el mar Mediterráneo. En total, cerca de 6.700 kilómetros y once países de su cuenca.
El lago Victoria, el mayor lago tropical del mundo, es el gran reservorio que alimenta este nacimiento. Pero, curiosamente, el propio lago recibe a su vez agua de ríos que bajan de las tierras altas de Ruanda, Burundi y Tanzania, por lo que algunos geógrafos consideran que la 'fuente última' del Nilo está más al sur, en esos afluentes remotos. Aun así, el punto de Jinja, donde el río se hace visible y caudaloso al salir del lago, es reconocido universalmente como 'la fuente del Nilo'.
Un detalle fascinante que los guías muestran a los visitantes: en el punto exacto del nacimiento, además del agua que aporta el lago, del fondo brotan manantiales subterráneos de agua fría que burbujean en la superficie. Ese 'encuentro' de las aguas del lago con las surgencias del subsuelo es lo que se señala como el corazón mismo de la fuente, un fenómeno que se aprecia mejor desde el barco.
La geografía que vio Speke cambió para siempre en el siglo XX. En 1954 se completó, un poco aguas abajo del nacimiento del río, la represa de Owen Falls, inaugurada por la reina Isabel II. La presa, de más de 800 metros de largo, aprovechó la fuerza del Nilo recién nacido para generar electricidad, y con ello industrializó Jinja y buena parte de Uganda. Pero tuvo un efecto colateral notable: al elevar el nivel del agua, sumergió bajo el embalse las históricas Ripon Falls, las cataratas que Speke había bautizado. Así, el 'salto' original del nacimiento del Nilo desapareció de la vista.
Por eso hoy, quien visita la Fuente del Nilo esperando unas grandes cataratas se sorprende al encontrar un tramo de aguas anchas y tranquilas. Los guías explican dónde estaban las Ripon Falls y cómo la represa transformó el paisaje. En 2001, el presidente Yoweri Museveni rebautizó la central como Nalubaale, el nombre en luganda del lago Victoria ('la morada de los espíritus'). Más tarde, en 2012, se sumó aguas abajo la represa de Bujagali, que generó más energía pero sumergió a su vez las famosas cataratas de Bujagali y varios rápidos célebres del rafting.
Estas obras reflejan la eterna tensión entre el desarrollo y el patrimonio natural. Para Uganda, la energía del Nilo ha sido clave para su crecimiento; para el turismo y la memoria histórica, el precio ha sido la desaparición de saltos de agua legendarios. Nuevos proyectos hidroeléctricos aguas abajo siguen alimentando ese debate sobre el futuro del gran río.
Con el tiempo, la Fuente del Nilo se cargó de significados que van más allá de la geografía. Uno de los más curiosos es su vínculo con Mahatma Gandhi. Tras el asesinato del líder de la independencia india en 1948, parte de sus cenizas se esparcieron por grandes ríos y masas de agua del mundo, y una porción fue inmersa aquí, en el nacimiento del Nilo, en reconocimiento a la numerosa comunidad india de África oriental —muy arraigada en Jinja— y al carácter sagrado y simbólico del río. En el lugar se erigió un busto y un memorial a Gandhi, que recuerdan los profundos lazos entre la India y Uganda.
Hoy, la Fuente del Nilo es a la vez un hito geográfico, un lugar de memoria histórica y una atracción turística. Jardines a orillas del río, monumentos a Speke, el memorial de Gandhi, paseos en barco hasta el punto exacto del nacimiento y un mercado de artesanías reciben a viajeros de todo el mundo que quieren 'estar' en el origen del río más famoso de la Tierra. Se combina de forma natural con las aventuras de Jinja —rafting, kayak, bungee— en el mismo tramo del Nilo.
Pararse (o navegar) sobre el punto donde el Nilo inicia su viaje hacia Egipto y el Mediterráneo tiene algo de peregrinación geográfica: es tocar el comienzo de una historia de agua que dio vida a civilizaciones enteras y que obsesionó a exploradores durante milenios. De los mitos de las 'Montañas de la Luna' al telegrama de Speke, de las cataratas sumergidas a las cenizas de Gandhi, la Fuente del Nilo condensa, en un punto tranquilo de agua junto a Jinja, uno de los grandes relatos de la humanidad.