La colina donde hoy se alza la ciudadela de Ankara lleva habitada miles de años, y por ella pasaron algunas de las civilizaciones más antiguas de Anatolia. En el segundo milenio antes de nuestra era, la región estaba en la órbita del Imperio hitita, la gran potencia de la meseta. Tras su caída, hacia el siglo VIII a.C., el lugar fue una ciudad importante del reino de Frigia, el de los legendarios reyes Midas y Gordias; según la tradición, la fundación de la ciudad se atribuía a Midas, y su nombre antiguo, Ancyra, significaba 'ancla' en griego, supuestamente por una hallada en el sitio.
Después llegaron los lidios del rey Creso y luego el Imperio persa, que la integró en su gran red de caminos reales. Pero el episodio que dejó una huella más curiosa fue la llegada, en el siglo III a.C., de un pueblo inesperado: los gálatas, tribus celtas que habían migrado desde Europa central, cruzado los Balcanes y pasado a Asia Menor. Estos guerreros celtas se instalaron en el centro de Anatolia, en una región que por ellos se llamó Galacia, e hicieron de Ancyra una de sus capitales. Es una de las pocas huellas del mundo celta en Asia.
Aquellos gálatas mantuvieron durante siglos su lengua y sus costumbres celtas en pleno corazón de Anatolia. A ellos, ya cristianizados y bajo dominio romano, escribió el apóstol Pablo su famosa Epístola a los Gálatas, uno de los textos del Nuevo Testamento. Así, la Ankara antigua fue un cruce insólito de mundos: hitita, frigio, persa, griego y celta, capas de historia que todavía asoman en las piedras reutilizadas de sus murallas.
Cuando Roma anexionó Galacia en el año 25 a.C., Ancyra se convirtió en la capital de la nueva provincia y vivió siglos de esplendor. Fue una ciudad rica y bien comunicada, con templos, baños, un teatro y una activa vida comercial en el cruce de rutas de Anatolia. De aquella época procede uno de los documentos más valiosos de toda la Antigüedad: el Monumentum Ancyranum, la copia mejor conservada de las Res Gestae Divi Augusti, el testamento político en el que el emperador Augusto resumió sus logros, grabado en los muros del templo de Augusto y Roma de la ciudad. Todavía hoy se puede ver junto a la mezquita de Hacı Bayram.
Con la división del Imperio romano, Ancyra quedó en el Imperio bizantino y siguió siendo un centro militar y religioso de importancia, sede de concilios y de un obispado, aunque también un objetivo de las incursiones persas sasánidas y, más tarde, árabes. La ciudadela sobre la colina se fue fortificando una y otra vez, reutilizando columnas y bloques antiguos, que aún se distinguen en sus muros.
Durante toda la Edad Media y la época otomana, la ciudad —conocida como Angora— fue famosa en el mundo entero por un producto muy particular: la lana larga, fina y sedosa de las cabras de angora que se criaban en la meseta. De ella se hacía el mohair, un tejido de lujo muy apreciado en Europa. El nombre 'angora' quedó asociado también a los gatos y conejos de pelo largo de la región. Angora fue, además, escenario de un hecho histórico clave: en 1402, en la batalla de Ankara, el conquistador turco-mongol Tamerlán derrotó y capturó al sultán otomano Bayezid I, un golpe que estuvo a punto de acabar con el joven Imperio otomano.
Bajo el largo dominio otomano, Angora fue perdiendo importancia. Siguió siendo un centro comercial y de la industria del mohair, y capital de una provincia, pero quedó reducida a una ciudad polvorienta de la meseta anatolia, muy por detrás de la gran Estambul, la capital imperial junto al Bósforo. A comienzos del siglo XX era una localidad modesta, castigada por incendios que destruyeron buena parte de sus casas de madera, sin nada que hiciera presagiar su futuro destino.
Todo cambió tras la Primera Guerra Mundial. El Imperio otomano, derrotado, fue ocupado por las potencias aliadas, y Estambul quedó bajo control extranjero. Frente a esa humillación surgió un movimiento nacional turco liderado por el general Mustafa Kemal, más tarde llamado Atatürk ('padre de los turcos'). En 1919-1920, Kemal eligió Angora, en el centro de Anatolia, lejos de la costa y del enemigo, como base de la resistencia. El 23 de abril de 1920 se reunió allí la Gran Asamblea Nacional Turca, un parlamento revolucionario que desafiaba al gobierno del sultán y dirigiría la Guerra de Independencia turca.
Desde aquellos modestos edificios de Angora —hoy los museos de la Guerra de Independencia y de la República— se organizó la lucha contra los ejércitos que ocupaban el país, sobre todo el griego, en una guerra dura que terminó en 1922 con la victoria turca. La pequeña ciudad de la meseta se había convertido en el corazón político de una nación que estaba naciendo. Su posición central, defendible y ferroviaria la había hecho ideal como cuartel general de una revolución.
El 29 de octubre de 1923 se proclamó la República de Turquía, y poco antes, el 13 de octubre, Ankara había sido declarada su capital, en lugar de Estambul. La decisión fue tanto simbólica como práctica: Atatürk y los suyos querían romper con el pasado otomano e imperial que representaba Estambul, marcar el inicio de un Estado nuevo, laico y moderno, y situar la capital en el centro del país, lejos de las fronteras y de la vieja corte. Ankara, la ciudad de la resistencia, encarnaba a la nueva Turquía.
Pero en 1923 Ankara era una localidad de apenas unas decenas de miles de habitantes, sin la infraestructura de una capital. Hubo que construirla casi de cero. El gobierno encargó planes urbanísticos a arquitectos y urbanistas —entre ellos el austríaco Hermann Jansen— para levantar una capital moderna, con amplios bulevares, ministerios, embajadas, parques y barrios residenciales, siguiendo las ideas del urbanismo europeo de la época. Nacieron así los ejes de la ciudad nueva (Ulus, Kızılay, Çankaya) que hoy conforman el Ankara moderno, muy distinto del laberinto histórico de la ciudadela.
La ciudad creció con rapidez a lo largo del siglo XX, atrayendo funcionarios, estudiantes y migrantes de toda Anatolia, hasta superar los cinco millones de habitantes en su área metropolitana. Se llenó de universidades, instituciones culturales y sedes de poder. Como toda gran ciudad de crecimiento acelerado, tuvo también sus problemas: barrios informales (gecekondu) en las afueras, tráfico y contaminación. Pero Ankara consolidó su papel de capital administrativa y política, el lugar donde se toman las decisiones del Estado turco.
La Ankara de hoy es una gran capital moderna de más de cinco millones de habitantes, sede del gobierno, el parlamento y las embajadas, y una importante ciudad universitaria. No tiene el imán turístico de Estambul o Capadocia, pero guarda dos monumentos que resumen dos caras de la historia de Anatolia y merecen por sí solos la visita.
El primero es el Anıtkabir, el mausoleo de Mustafa Kemal Atatürk, muerto en 1938. Construido entre 1944 y 1953 sobre una colina, es un conjunto monumental y sobrio que se ha convertido en el gran símbolo del país y en lugar de peregrinación: millones de turcos lo visitan cada año, y allí se celebran los actos oficiales más solemnes. Su museo repasa la vida del fundador y la Guerra de Independencia. Para entender la Turquía moderna —laica, republicana y profundamente ligada a la figura de Atatürk— no hay mejor lugar.
El segundo es el Museo de las Civilizaciones de Anatolia, instalado en un antiguo mercado otomano junto a la ciudadela, elegido Museo Europeo del Año en 1997 y considerado uno de los mejores museos arqueológicos del mundo. En sus salas se recorren diez mil años de historia: el Neolítico de Çatalhöyük, los hititas, los frigios de Midas, los urartios, los asirios. Es el mejor resumen posible de por qué Anatolia es una de las cunas de la civilización. Entre esas dos visitas —el fundador de la nación moderna y las raíces milenarias de su tierra— Ankara ofrece al viajero algo que ninguna otra ciudad turca reúne igual: la historia profunda de Anatolia y el nacimiento de la Turquía contemporánea, cara a cara.