Togoville se asienta en la orilla norte del lago Togo, una laguna salobre separada del océano Atlántico por una estrecha franja de tierra. La zona estuvo poblada desde antiguo por comunidades ewé, pueblo que se instaló en esta parte del golfo de Guinea entre los siglos XV y XVII, procedente del este, en un movimiento migratorio que la tradición liga a la huida de la ciudad de Notsé.
El nombre original de la aldea era simplemente 'Togo', que en lengua ewé significa algo así como 'a orillas del lago' o 'del otro lado del agua' ('to' = agua/laguna, 'go' = orilla/costa). Era una comunidad de pescadores y agricultores para la que el lago era, a la vez, despensa y camino: la principal vía de comunicación con las aldeas vecinas y con la costa.
Esa aldea lacustre, de nombre modesto y economía sencilla, estaba destinada sin saberlo a un papel histórico descomunal. Cuando, a fines del siglo XIX, las potencias europeas se lanzaron a repartirse África, uno de los tratados clave de esa 'carrera' se firmaría precisamente aquí, y el nombre de esta pequeña 'Togo' terminaría bautizando a toda una colonia y, más tarde, a una nación independiente.
En julio de 1884, el explorador y diplomático alemán Gustav Nachtigal recorría la costa del golfo de Guinea con la misión de asegurar territorios para el recién unificado Imperio alemán, ansioso por sumarse al reparto colonial. El 5 de julio de 1884, en Togoville, Nachtigal firmó un tratado de 'protección' con el rey local Mlapa III, por el cual la zona quedaba bajo protectorado alemán.
Con ese acuerdo —y otros similares en la costa— nació la colonia de Togoland, reconocida por las potencias europeas al año siguiente. Los alemanes hicieron de Togoville uno de sus primeros puntos de apoyo y la rebautizaron 'Togostadt' ('ciudad de Togo'), llegando a considerarla capital de la nueva colonia antes de que el poder administrativo se trasladara a la costa, primero a Baguida y Zébé y finalmente a Lomé en 1897.
El tratado de Togoville es hoy objeto de miradas encontradas. Para la historia oficial fue el acto fundacional del país; para muchos historiadores fue un acuerdo desigual, firmado por un jefe local que difícilmente comprendía el alcance de lo que cedía, en un contexto de presión y de rivalidad entre europeos. Sea como fuere, de aquella firma a orillas del lago salió el nombre 'Togo' que hoy lleva toda la nación.
Bajo dominio alemán, Togoville quedó algo eclipsada por el ascenso de Lomé, elegida capital en 1897 por su playa apta para el comercio y su posición fronteriza. Aun así, la aldea conservó su prestigio histórico y su condición de centro religioso. Los misioneros alemanes levantaron aquí, a comienzos del siglo XX, una gran iglesia, y trabajaron por difundir el cristianismo en una región profundamente marcada por el vudú.
La Primera Guerra Mundial cambió el destino de la colonia. En 1914, tropas británicas y francesas ocuparon Togoland, y tras la guerra la Sociedad de Naciones repartió el territorio: la parte occidental quedó bajo administración británica y la oriental, con Lomé y Togoville, bajo mandato francés desde 1922. Fue entonces cuando el nombre alemán 'Togostadt' se tradujo al francés y la aldea pasó a llamarse Togoville, forma que conserva hasta hoy.
Los franceses reconvirtieron la antigua iglesia alemana al culto católico y la dedicaron a Nuestra Señora del Lago. Togoville siguió siendo un doble símbolo: por un lado, el lugar del tratado fundacional y de la presencia cristiana; por otro, un bastión inquebrantable del vudú, cuyos santuarios nunca dejaron de funcionar a pocos metros de la iglesia.
El rasgo más fascinante de Togoville es la convivencia, en el mismo pueblo pequeño, del catolicismo y del vudú. La población se reparte casi por mitades entre ambas creencias, y no es raro que una misma persona participe de las dos: asiste a misa en la catedral y, a la vez, honra a las divinidades 'vodún' en los santuarios de la aldea. Ese sincretismo, lejos de vivirse como contradicción, forma parte natural de la vida cotidiana.
La devoción mariana de Togoville cobró fuerza a partir de los años setenta, cuando se difundió el relato de una aparición de la Virgen María sobre las aguas del lago. La aldea se convirtió en centro de peregrinación, y su prestigio religioso alcanzó su punto máximo en 1985, durante la visita del papa Juan Pablo II a Togo, que incluyó una parada en Togoville. Desde entonces, un santuario dedicado a la Virgen del Lago atrae a peregrinos de todo el país.
Al mismo tiempo, Togoville nunca dejó de ser uno de los grandes centros del vudú togolés. Sus santuarios, altares y familias sacerdotales mantienen vivas las ceremonias en honor de las divinidades de la naturaleza, la fertilidad y la protección. Esa doble alma —cristiana y animista— es lo que hace de la aldea un lugar único para comprender la espiritualidad de Togo, donde las religiones importadas y las ancestrales no se excluyen sino que se entrelazan.
La Togoville actual es una aldea tranquila de unos pocos miles de habitantes que vive de la pesca, la agricultura y, cada vez más, del turismo cultural. Conserva su linaje real —los descendientes del rey Mlapa mantienen la dignidad tradicional— y su papel de sitio histórico y religioso de referencia para todo el país.
Para el viajero, Togoville ofrece una experiencia condensada de la identidad togolesa: la memoria del tratado que dio nombre a la nación, la catedral de Nuestra Señora del Lago con sus murales africanos, los santuarios del vudú, el linaje real y la vida serena de una comunidad lacustre donde los pescadores siguen surcando la laguna en piraguas como hace siglos. El cruce del lago desde Agbodrafo, con la aldea recortándose sobre el agua, es una de las llegadas más memorables de África Occidental.
En conjunto, Togoville resume en pocas hectáreas la historia de Togo: los pueblos ewé y su relación con el lago, el impacto de la colonización europea, la difusión del cristianismo, la persistencia del vudú y la convivencia de todo ello en el presente. No es casual que el país entero lleve el nombre de esta pequeña aldea a orillas del agua.