Atakpamé nació de la guerra y de la necesidad de refugio. A lo largo del siglo XVIII, poblaciones de origen yoruba conocidas como ana e ifè —emparentadas con los grandes reinos yoruba de la actual Nigeria y Benín— se desplazaron hacia el oeste huyendo de la expansión militar del poderoso reino de Dahomey (Danhomè), que sometía y esclavizaba a los pueblos vecinos. Esas gentes buscaron protección en el relieve quebrado del centro de Togo y se instalaron en un grupo de colinas que dominaban la llanura del río Mono: allí fundaron Atakpamé, la 'ciudad de las siete colinas'.
El emplazamiento no fue casual. Las colinas ofrecían defensa natural, control visual de los alrededores y tierras fértiles y algo más frescas que la llanura. Los recién llegados se mezclaron con poblaciones locales y con grupos ewe y kabyè, dando a Atakpamé desde el principio un carácter mestizo y comercial. La lengua ana-ifè, de raíz yoruba, sigue siendo hoy una de las principales de la ciudad, testimonio vivo de aquel origen migratorio.
Esa condición de ciudad-refugio y de cruce de pueblos marcó la personalidad de Atakpamé: un lugar de encuentro entre el sur ewe, el mundo yoruba del este y el centro del país, con una vocación comercial temprana. Antes incluso de la llegada de los europeos, la ciudad era un punto de intercambio en las rutas que conectaban la costa con el interior, por donde circulaban productos agrícolas, tejidos, sal y esclavos, en el marco de las economías precoloniales de África Occidental.
En 1884, Alemania estableció el protectorado de Togolandia sobre esta franja de África Occidental, y Atakpamé, por su posición estratégica en el centro del territorio, se convirtió en sede de un 'cercle' (distrito) administrativo y en un punto clave de la red colonial. Los alemanes tendieron caminos y una línea de ferrocarril hacia el interior, e impulsaron los cultivos de exportación —café, cacao, algodón— en la fértil región de los Mesetas. Atakpamé creció como centro administrativo y comercial de la colonia.
El episodio más célebre de aquella época ocurrió a pocos kilómetros de la ciudad, en Kamina. Entre 1911 y 1914, la firma alemana Telefunken construyó allí, sobre unos 4 km² comprados a los jefes locales con ayuda de la administración del cercle de Atakpamé, una gran estación de telegrafía sin hilos: un centro emisor de radio de altísima potencia, con enormes antenas, pensado para comunicar directamente la colonia con la metrópoli. Desde el 1 de abril de 1914, la estación de Kamina enlazaba en línea recta con Nauen, cerca de Berlín, a 5.200 km de distancia, y hacia el sur con Windhoek, en la actual Namibia, articulando así la red mundial de comunicaciones del imperio alemán en África.
Esa joya tecnológica tuvo una vida brevísima. Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Togolandia quedó atrapada entre las colonias aliadas: los franceses avanzaban desde el este (Dahomey) y los británicos desde el oeste (Costa de Oro, actual Ghana). Incapaces de defenderla, los alemanes decidieron destruir su propia estación para que no cayera en manos enemigas: en la noche del 24 al 25 de agosto de 1914 dinamitaron las instalaciones de Kamina, y el 27 de agosto capitularon. Fue una de las primeras rendiciones alemanas de la guerra, y hoy las ruinas de Kamina son un sitio histórico que se reivindica como parte del patrimonio de Atakpamé.
Tras la derrota alemana, Togolandia fue repartida en 1919–1922 entre Francia y Gran Bretaña bajo mandato de la Sociedad de Naciones. Atakpamé quedó en la parte oriental, administrada por Francia, y continuó siendo un centro regional importante: cabecera de circunscripción, plaza comercial y estación del ferrocarril que subía desde Lomé. Los franceses mantuvieron la economía de plantación de la región —café, cacao, algodón— y la ciudad siguió creciendo como mercado y punto de servicios para toda la zona agrícola de los Mesetas.
Durante las décadas de mandato, Atakpamé desarrolló su tejido urbano moderno: escuelas, misiones cristianas, mercados, barrios comerciales. Su población, ya diversa desde los tiempos de la ciudad-refugio, se enriqueció con funcionarios, comerciantes y trabajadores de distintas regiones del país, consolidando su papel de encrucijada. La ciudad participó también, como el resto de Togo, en el despertar político y nacionalista de la posguerra que llevaría a la independencia.
El 27 de abril de 1960, el Togo francés accedió a la independencia, y Atakpamé pasó a ser una de las capitales regionales del nuevo país. Con la reorganización administrativa, se convirtió en cabecera de la Región de los Mesetas (Plateaux), una de las cinco grandes regiones de Togo, y en el principal centro urbano del centro-sur, papel que conserva hasta hoy.
La región de los Mesetas es una de las más productivas de Togo, y Atakpamé, en su centro, funciona como su capital económica: mercado de los productos agrícolas de toda la zona —café, cacao, algodón, ñame, maíz, frutas— y sede de comercios, bancos y administración. Sus grandes mercados de los miércoles y sábados atraen a productores y comerciantes de decenas de aldeas, y la ciudad vive en buena medida de ese trajín comercial y de su condición de nudo de la carretera nacional 1.
El hito económico y ambiental más importante de los alrededores es la presa hidroeléctrica de Nangbéto, sobre el río Mono, inaugurada en 1987. Se trata de una obra binacional entre Togo y Benín, gestionada por la Comunidad Eléctrica de Benín (CEB), que buscaba dotar de energía a ambos países y regular las crecidas del Mono. La represa creó un enorme embalse de unos 180 km², que transformó el paisaje del este de Atakpamé y se convirtió, con el tiempo, en un atractivo natural inesperado.
Ese lago artificial es hoy refugio de hipopótamos y de una rica avifauna, y da lugar a una de las excursiones más populares de la región: los paseos en piragua al amanecer o al atardecer para avistar a los grandes mamíferos acuáticos. Así, una infraestructura pensada para producir electricidad terminó generando también un recurso ecoturístico que complementa la economía tradicional de Atakpamé, cada vez más interesada en atraer visitantes hacia sus colinas, su embalse y el vecino oeste montañoso de Badou.
Hoy Atakpamé es la quinta ciudad de Togo, con cerca de 90.000 habitantes, y una de las más agradables del interior. Su relieve de colinas, su clima más templado y su bullicio comercial le dan una fisonomía propia dentro del país. Es un cruce de caminos: por ella pasa casi todo el transporte que sube de Lomé al norte, de ella sale la ruta al oeste montañoso de Badou, y a ella acuden los campesinos de toda la región a vender y comprar.
El viajero encuentra en Atakpamé una base cómoda y bien conectada. La ciudad ofrece hoteles de paso, maquis donde comer bien y barato, un mercado vibrante y miradores desde los que contemplar la puesta de sol sobre la llanura del Mono. Es, además, punto de partida para las dos grandes excursiones de la zona: el embalse de Nangbéto, con sus hipopótamos, y el conjunto de Badou y la cascada de Aklowa, entre cacaotales, al oeste.
Atakpamé conserva también las huellas de su historia: el recuerdo de la ciudad-refugio ana-ifè, las ruinas de la estación alemana de Kamina, la arquitectura del período colonial y su papel de capital de los Mesetas. Ciudad de siete colinas, de mercados y de encrucijadas, resume bien el carácter del centro togolés: mestiza, comercial, verde y estratégica, un lugar hecho de encuentros y de caminos.