Durante casi toda su historia, Mirissa fue lo que todavía se adivina bajo la capa turística: un pueblo de pescadores en la costa sur de Sri Lanka, dedicado al mar y a los cocoteros. Su bahía de arena, hoy tan valorada por los viajeros, era antes sobre todo un buen lugar para varar las embarcaciones y salir a pescar en unas aguas especialmente ricas, donde la plataforma continental se hunde muy cerca de la costa.
Esa geografía submarina, que hoy explica por qué pasan las ballenas azules tan cerca de tierra, marcó la vida del pueblo durante siglos. Los pescadores de Mirissa y de los pueblos vecinos conocían bien esas aguas profundas, sus corrientes y sus peces. La comunidad, budista en su mayoría, vivía a un ritmo pausado, con su templo, sus casas entre palmeras y una economía sencilla basada en el mar y la tierra.
Como el resto de la costa sur, Mirissa quedó históricamente a la sombra del gran puerto de Galle, a unos 35 km, donde se concentraron el comercio, las murallas y el poder colonial. Los sucesivos dominios europeos —portugués, holandés y británico— giraron en torno a esa ciudad y a la canela y las especias que exportaba; los pueblos pesqueros de alrededor, como Mirissa, siguieron con su vida marinera, casi ajenos a las grandes disputas de la historia, hasta que en el siglo XX empezaron a cambiar las cosas.
La historia colonial de esta parte de la isla se escribió, sobre todo, en Galle. Los portugueses llegaron a la costa a comienzos del siglo XVI y dominaron el suroeste; los holandeses de la Compañía de las Indias Orientales (VOC) los desplazaron a mediados del siglo XVII y convirtieron Galle en su gran plaza fuerte, con murallas y almacenes para exportar la canela de Ceilán, la más apreciada de Europa; y los británicos tomaron el control en 1796, integrando la isla en su imperio.
En ese marco, la región de Mirissa y toda la franja costera del sur fueron sobre todo tierra de plantaciones de coco y de pueblos pesqueros que abastecían y rodeaban al gran puerto. El cocotero, omnipresente en el paisaje —y protagonista todavía hoy de estampas como la de Coconut Tree Hill—, era una fuente clave de recursos: copra, aceite, fibra, madera y alimento. La pesca completaba una economía modesta pero estable.
Mientras Galle acumulaba historia entre sus murallas, pueblos como Mirissa permanecieron en un segundo plano, sin monumentos ni grandes acontecimientos que contar. Esa ausencia de una historia 'monumental' es, en cierto modo, parte de su encanto actual: Mirissa no atrae por su pasado colonial, sino por su presente de mar, ballenas y playa. Pero para entender la costa sur conviene tener en cuenta ese telón de fondo de siglos de comercio de especias, plantaciones y dominios europeos que giraron en torno al vecino puerto de Galle.
El 26 de diciembre de 2004, el gran tsunami del océano Índico, desatado por un terremoto submarino frente a Sumatra, golpeó con fuerza toda la costa sur y este de Sri Lanka. La región de Mirissa, Weligama y Matara, abierta al mar, sufrió el impacto de las olas gigantes, que arrasaron la primera línea de la costa, destruyeron viviendas y embarcaciones y se cobraron vidas en las comunidades pesqueras.
Uno de los episodios más recordados de aquella catástrofe ocurrió muy cerca de Mirissa, en la línea del tren costero: un tren de pasajeros abarrotado fue alcanzado por las olas cerca de Peraliya, en el peor desastre ferroviario de la historia por número de víctimas. Toda la costa sur quedó marcada por la tragedia, y en muchos pueblos hay hoy monumentos y recordatorios de aquel día.
La reconstrucción de los años siguientes fue larga. Las comunidades pesqueras recuperaron poco a poco sus casas, sus barcos y su vida, con ayuda nacional e internacional. Para el viajero que hoy disfruta de la playa relajada de Mirissa es importante tener presente ese trasfondo: detrás de la imagen paradisíaca hay una comunidad que reconstruyó su vida tras una de las mayores catástrofes naturales de la historia reciente. Esa resiliencia, aunque no se vea, forma parte del carácter de toda la costa sur.
El gran giro en la historia reciente de Mirissa llegó con las ballenas. Aunque los pescadores conocían desde siempre la presencia de grandes cetáceos frente a la costa, no fue hasta la década de 2000 —tras el fin del acceso restringido a ciertas aguas y con el desarrollo del turismo— cuando se popularizó, dentro y fuera de Sri Lanka, que frente al sur de la isla se podían ver con relativa facilidad ballenas azules, el animal más grande que ha existido, junto con cachalotes, ballenas de Bryde y delfines.
La clave, de nuevo, es la geografía submarina: el borde de la plataforma continental pasa muy cerca de la costa sur, de modo que las aguas profundas y ricas en alimento por donde circulan las ballenas están a poca distancia de tierra, mucho más cerca que en la mayoría de los puntos de avistaje del mundo. Mirissa, con su puerto pesquero bien situado, se convirtió en el punto de partida natural de esta actividad y, en pocos años, en el gran centro del avistaje de ballenas de Sri Lanka.
El puerto que antes se llenaba solo de barcas de pesca pasó a albergar también lanchas turísticas que salen cada mañana de temporada mar adentro. El avistaje transformó la economía del pueblo y atrajo a viajeros de todo el mundo. Con el éxito llegaron también los debates: sobre el comportamiento de algunas embarcaciones que persiguen o rodean a los animales, sobre la sobrecarga de las lanchas y sobre cómo hacer la actividad de forma verdaderamente responsable. Esas cuestiones siguen abiertas y forman parte del presente de Mirissa como capital ballenera de la isla.
La Mirissa actual es uno de los destinos más populares de la costa sur de Sri Lanka, con dos grandes imanes: el avistaje de ballenas azules, que la hizo famosa en todo el mundo, y su playa relajada de arena dorada, con Parrot Rock, los atardeceres, el surf de la cercana Weligama y la fotogénica Coconut Tree Hill. En pocas décadas, el pueblo pesquero se transformó en un centro turístico con guesthouses, hostels, hoteles boutique, restaurantes de pescado y bares de playa.
Esa transformación tiene las dos caras de siempre. Por un lado, el turismo trajo prosperidad, trabajo y una oferta enorme para viajeros de todos los presupuestos, y convirtió a Mirissa en una parada casi obligada de la ruta por el sur. Por otro, planteó los desafíos habituales: la presión sobre el entorno, la masificación de ciertos puntos en temporada alta (Coconut Tree Hill, la playa central) y, sobre todo, la necesidad de que el avistaje de ballenas —su gran atractivo— se haga de forma respetuosa con los animales.
Para el viajero, Mirissa ofrece una combinación difícil de igualar: ballenas al amanecer y playa al atardecer, con surf, buena comida y buena onda de por medio, y toda la costa sur y hasta el Parque Nacional Yala al alcance. Detrás de esa postal conviene recordar su historia de pueblo pesquero, el golpe del tsunami de 2004 y el reciente auge de las ballenas, que en muy poco tiempo cambiaron la vida de esta esquina del sur. Un lugar donde el mar de siempre —el de los pescadores y el de las ballenas azules— sigue siendo el verdadero protagonista.