Mucho antes de que llegara ningún europeo, Galle ya era un puerto conocido en el otro extremo del mundo. Su bahía natural, protegida y bien situada en la esquina suroeste de la isla, la convirtió durante siglos en una escala natural de las grandes rutas de comercio del océano Índico, que unían China, el sudeste asiático, la India, Arabia y África oriental. Por aquí pasaban la canela de Ceilán —la más apreciada del mundo—, las piedras preciosas, el marfil y las especias, y en el puerto se cruzaban mercaderes cingaleses, tamiles, chinos, persas y árabes.
Fueron sobre todo los comerciantes árabes y musulmanes quienes, desde la Edad Media, hicieron de Galle un puerto próspero y cosmopolita; sus descendientes, los moros de Sri Lanka, siguen siendo hoy una comunidad viva en la ciudad, con sus mezquitas dentro del propio fuerte. Una famosa inscripción trilingüe de piedra, dejada por el almirante chino Zheng He a comienzos del siglo XV y conservada hoy en un museo de Colombo, atestigua que las flotas imperiales de la China Ming también recalaron en esta costa.
La antigüedad y la fama del puerto alimentaron leyendas. Algunos autores han querido identificar a Galle con la 'Tarsis' de la Biblia, el puerto lejano de donde, según el Antiguo Testamento, llegaban al rey Salomón oro, marfil, monos y pavos reales. Es una atribución romántica y sin ninguna prueba, pero da la medida de cómo se imaginaba a esta esquina de Ceilán: un confín del mundo conocido, rico en tesoros, al final de las rutas del mar.
A comienzos del siglo XVI irrumpió en el océano Índico una potencia nueva y agresiva: Portugal. Según la tradición, una flota portuguesa al mando de Lourenço de Almeida llegó por accidente a la bahía de Galle en 1505, empujada por una tormenta, y así los europeos pusieron por primera vez el pie en Ceilán. El nombre 'Galo' (gallo, en portugués) y el gallo que todavía aparece como emblema de la ciudad se asocian a esa llegada, aunque el topónimo probablemente derive de una palabra local anterior.
Los portugueses buscaban lo mismo que los árabes antes que ellos —la canela, las especias, el comercio— pero con una diferencia decisiva: querían el monopolio, y lo impusieron por la fuerza, combinando el afán mercantil con la expansión del catolicismo. A lo largo del siglo XVI fueron dominando la costa suroeste y convirtieron Galle en una de sus plazas. Hacia 1588, ante la amenaza del reino cingalés de Kandy y de sus rivales europeos, levantaron aquí una primera fortificación, todavía modesta: un recinto de tierra y empalizadas en el lado de tierra, con algún bastión de piedra, confiando en que el lado del mar era inexpugnable por sí solo.
Aquel primer fuerte portugués fue el germen de la ciudadela que conocemos, pero tuvo vida corta. El dominio portugués de la costa fue duro y resistido, y pronto apareció en escena otra potencia europea, dispuesta a arrebatarles el negocio de las especias: los holandeses de la Compañía de las Indias Orientales, que cambiarían para siempre la cara de Galle.
En 1640, en el marco de sus guerras contra Portugal, las tropas de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (la VOC, aliada por entonces con el reino de Kandy) tomaron Galle a los portugueses. Los holandeses, grandes ingenieros militares, consideraron que las viejas defensas de tierra y empalizadas eran insuficientes, y a partir de 1649 emprendieron la construcción del enorme fuerte de piedra que hoy es el corazón de la ciudad.
Rodearon la península de unos 52 hectáreas con cerca de dos kilómetros de murallas de coral, granito y caliza, de hasta diez metros de altura, defendidas por catorce baluartes tanto del lado de tierra como del mar. El grueso de las fortificaciones quedó terminado hacia 1663. Dentro de las murallas trazaron una ciudad ordenada al estilo europeo, con calles en cuadrícula, almacenes, iglesias, una administración y viviendas para los funcionarios y comerciantes de la Compañía. Sobre la puerta que comunicaba con el puerto grabaron el monograma de la VOC, que todavía se puede ver.
Durante siglo y medio, bajo bandera holandesa, Galle fue el principal puerto de Ceilán y una plaza clave del comercio de la canela hacia Europa. La ciudad amurallada se llenó de casas de columnas, patios y tejados de tejas, mezcla de las técnicas europeas con la mano de obra y los materiales locales. Esa fusión —arquitectura holandesa adaptada al trópico y a las tradiciones del sur de Asia— es exactamente lo que, siglos después, la Unesco reconocería como valor universal del sitio. El Galle que hoy fotografían los viajeros es, en lo esencial, la obra de la VOC.
En 1796, en el contexto de las guerras napoleónicas en Europa —cuando los Países Bajos habían caído bajo la órbita francesa—, los británicos arrebataron Ceilán a los holandeses, y Galle, con su fuerte, cambió otra vez de manos sin apenas resistencia. La isla se convirtió en colonia de la Corona británica en 1802, y Galle siguió siendo durante décadas su principal puerto comercial, escala de los barcos que hacían la ruta entre Europa, la India y el Lejano Oriente.
Los británicos introdujeron pocos cambios en la estructura del fuerte, pero dejaron su marca: la torre del reloj sobre la muralla, algunos edificios administrativos y el faro. El primer faro británico se levantó en 1848; el actual, blanco y esbelto, data de 1939, tras un incendio del anterior, y es hoy uno de los símbolos de la ciudad. Bajo su administración, el fuerte siguió siendo un barrio mixto donde convivían funcionarios británicos, comerciantes moros y musulmanes, cingaleses, tamiles y descendientes de los holandeses (los llamados burghers).
El declive llegó con el auge de Colombo. A partir de la segunda mitad del siglo XIX, la construcción de un gran puerto artificial y moderno en la capital fue desplazando el tráfico marítimo hacia el norte, y Galle perdió poco a poco su papel de puerto principal. Aquello, que en su momento fue una pérdida económica, terminó salvando la ciudad: al quedar al margen del crecimiento y la modernización acelerada, el fuerte se conservó casi intacto, como una cápsula del tiempo, mientras otras ciudades portuarias del mundo eran arrasadas por el progreso.
En 1988, la Unesco inscribió el 'Casco Antiguo de Galle y sus fortificaciones' en la lista del Patrimonio Mundial, reconociéndolo como el mejor ejemplo conservado de una ciudad fortificada construida por europeos en el sur y el sudeste de Asia, y como testimonio único de la interacción entre la arquitectura europea y las tradiciones surasiáticas entre los siglos XVI y XIX. Ese reconocimiento marcó el inicio de una nueva era: la de la conservación y el turismo cuidado.
El 26 de diciembre de 2004, el gran tsunami del océano Índico golpeó con fuerza devastadora la costa sur de Sri Lanka. En la ciudad de Galle y en toda la región murieron miles de personas y quedaron destruidos barrios enteros, mercados, viviendas y el estadio internacional de cricket, junto al fuerte. Pero, de forma casi simbólica, las viejas murallas holandesas del fuerte resistieron el embate de las olas y protegieron en gran medida el casco histórico que encerraban, que sufrió muchos menos daños que las zonas modernas de alrededor. Aquella fortaleza pensada para frenar cañonazos frenó también, cuatro siglos después, la furia del mar.
En las dos décadas siguientes, Galle vivió un notable renacimiento. Las mansiones coloniales del fuerte fueron restauradas y convertidas en hoteles boutique, cafés, galerías de arte y tiendas de diseño; nació el Galle Literary Festival, que atrae a escritores de todo el mundo; y la ciudad se afirmó como el destino más elegante de la costa sur. El desafío actual es el de siempre en los sitios patrimoniales exitosos: equilibrar el turismo, el mercado inmobiliario y la vida de sus vecinos de siempre —moros, cingaleses, tamiles y burghers— para que el fuerte siga siendo un barrio vivo y no solo un decorado. Por ahora, entre sus murallas, historia y vida cotidiana siguen conviviendo a la orilla del mismo mar de siempre.