Curieuse es, como el resto de las islas Interiores de Seychelles, una isla de granito: un fragmento del antiguo supercontinente de Gondwana que quedó aislado en medio del Índico cuando la India se separó de África y Madagascar hace más de 150 millones de años. Ese origen continental, rarísimo para una isla oceánica, explica sus moles de roca y sus suelos particulares, entre ellos las tierras lateríticas ricas en hierro que dan a algunas de sus playas un característico tono rojizo.
Antes de la llegada de los europeos, Curieuse era un edén virgen. Su mayor tesoro botánico era —y sigue siendo— la palmera de coco de mer (Lodoicea maldivica), la misma especie única que hizo célebre al Valle de Mai de la vecina Praslin, productora de la semilla más grande del mundo. Curieuse es uno de los poquísimos lugares del planeta donde esta palmera crece de forma natural.
De hecho, la isla se llamó originalmente 'Île Rouge' ('isla Roja'), por el color de su tierra. El nombre actual, Curieuse, proviene de la expedición francesa de Marc-Joseph Marion Dufresne, que exploró el archipiélago en 1768: uno de sus barcos se llamaba La Curieuse, y así quedó bautizada la isla que hoy es santuario de tortugas gigantes.
Cuando los franceses colonizaron Seychelles a partir de 1770, el coco de mer despertó una enorme codicia. Durante siglos, sus semillas —que el mar arrastraba hasta lejanas costas— habían alimentado leyendas y se vendían a precios altísimos en Asia y Oriente Medio como objeto raro y supuesto afrodisíaco, sin que nadie supiera de qué árbol procedían. Al descubrirse que crecían en Praslin y Curieuse, el temor de los comerciantes fue que la abundancia hiciera caer los precios.
Curieuse sufrió pronto una catástrofe: en 1771, apenas iniciada la colonización, un gran incendio arrasó buena parte de su bosque, incluidas muchas de sus valiosas palmeras de coco de mer. Se ha discutido si fue accidental o provocado; en cualquier caso, el fuego marcó la historia ecológica de la isla y redujo drásticamente su población de esta especie, que solo con el tiempo y con programas de reforestación se ha ido recuperando en parte.
Durante las décadas siguientes, Curieuse tuvo usos diversos y una ocupación humana escasa. Su suelo pobre y su tamaño reducido no la hacían apta para grandes plantaciones, a diferencia de otras islas volcadas al coco y la copra. Ese destino algo marginal, sin embargo, la reservaba para un capítulo muy distinto y singular de su historia.
El capítulo más singular de la historia de Curieuse es su uso como colonia de leprosos. En una época en que la lepra se temía y estigmatizaba profundamente y no había cura, las autoridades coloniales buscaban lugares aislados donde confinar a los enfermos. Curieuse, cercana a Praslin pero separada por el mar, resultaba ideal para ese fin. A lo largo del siglo XIX y hasta 1965, la isla albergó a personas afectadas por la enfermedad, apartadas del resto de la sociedad.
De aquella etapa se conserva la Maison du Médecin, la casa del médico, construida en el siglo XIX para el facultativo que atendía la colonia. Restaurada, hoy funciona como pequeño centro de interpretación que cuenta la historia de la isla. Es un testimonio conmovedor de una época en que el aislamiento era la única respuesta ante una enfermedad temida, y aporta a Curieuse una dimensión humana e histórica que va más allá de su belleza natural.
El cierre de la colonia, hacia 1965, coincidió con el avance de la medicina y con un cambio de mirada sobre estas islas: de lugares de confinamiento pasaron a valorarse como reservas de naturaleza. Curieuse iniciaba así su transformación en el santuario que es hoy.
Tras el fin de la colonia de leprosos, Curieuse cambió por completo de destino. Con la independencia de Seychelles en 1976 y la creciente conciencia ambiental del país, la isla y sus aguas fueron protegidas como parque marino y nacional. El objetivo pasó a ser la conservación de su naturaleza: el manglar, los arrecifes, la flora endémica y, sobre todo, un ambicioso programa de reintroducción de tortugas gigantes de Aldabra.
Estas tortugas, originarias del remoto atolón de Aldabra, en el otro extremo del archipiélago, fueron llevadas a Curieuse para crear una población de reserva fuera de su hogar natural y para el ecoturismo. El programa prosperó: hoy cientos de tortugas gigantes viven en semilibertad por la isla, con un centro de cría en Baie Laraie, y se han convertido en el gran atractivo del lugar. Ver a estos animales longevos pasear libres por playas y manglares es una experiencia inolvidable.
Curieuse ilustra así una transformación notable: de isla incendiada y colonia de enfermos a modelo de conservación y ecoturismo. Su manglar, uno de los mejores de Seychelles, sus playas rojizas, su coco de mer y sus tortugas hacen de ella una de las excursiones de naturaleza más completas del país, gestionada por la autoridad de parques para equilibrar visita y protección.