A diferencia de las islas graníticas del núcleo de Seychelles, Aldabra pertenece a las islas Exteriores, de origen coralino, y es geológicamente extraordinario: el mayor atolón coralino elevado del mundo. Se formó a lo largo de cientos de miles de años por la acumulación de coral sobre una base volcánica sumergida; oscilaciones del nivel del mar a lo largo de sucesivas eras glaciares dejaron emergida su antigua plataforma de coral, hoy convertida en roca caliza afilada y agujereada.
El resultado son cuatro grandes islas de roca coralina —Grande Terre, Malabar, Picard y Polymnie— que encierran una laguna interior inmensa, tan grande que en ella cabría la isla de Mahé. Con cada marea, un volumen colosal de agua entra y sale por los canales entre las islas, en un flujo que gobierna toda la vida del atolón. Es un paisaje único, agreste y difícil, muy distinto de las playas de postal del resto de Seychelles.
Esa dureza del terreno —roca cortante, escasez de agua dulce, aislamiento extremo— resultó providencial. Hizo que Aldabra fuera prácticamente inhabitable de forma permanente y poco atractiva para la explotación intensiva, lo que preservó su naturaleza. El atolón se convirtió, con el tiempo, en un refugio donde sobrevivieron especies extinguidas en casi todo el resto del Índico.
Antaño, muchas islas del océano Índico occidental albergaban tortugas gigantes, pero la llegada de los humanos, con la caza para carne y aceite y la introducción de animales, las extinguió una tras otra. En Madagascar, Mauricio, Reunión y las propias islas graníticas de Seychelles, las tortugas gigantes desaparecieron. Aldabra fue la gran excepción: su lejanía y su terreno hostil salvaron a su población de la aniquilación.
Aun así, Aldabra estuvo en peligro. Durante los siglos XVIII y XIX, barcos balleneros y comerciales se detenían a cargar tortugas gigantes vivas como reserva de carne fresca para las travesías, y la especie sufrió una fuerte presión. A ello se sumaron intentos de explotar el atolón por sus recursos —madera, guano, pesca— con asentamientos temporales de trabajadores.
Gracias a su aislamiento y a algunas medidas de protección tempranas, la población de tortugas de Aldabra resistió. Hoy suma unas 100.000 tortugas gigantes (Aldabrachelys gigantea), la mayor concentración del mundo, muy por encima de las Galápagos. De Aldabra proceden, además, las tortugas gigantes que repueblan otras islas de Seychelles, como Curieuse, Cousin o Bird Island. El atolón es, literalmente, el arca que salvó a la especie.
El capítulo más dramático de la historia moderna de Aldabra ocurrió en los años sesenta del siglo XX. En plena Guerra Fría, los gobiernos del Reino Unido y de Estados Unidos estudiaron seriamente convertir el atolón en una base militar, con una gran pista de aterrizaje para aviones. El proyecto habría supuesto una catástrofe ecológica: la destrucción del hábitat, la introducción de especies y el fin del santuario de tortugas y aves.
La comunidad científica internacional reaccionó con una campaña sin precedentes. Sociedades científicas como la Royal Society del Reino Unido organizaron expediciones y presionaron a los gobiernos, argumentando el valor irremplazable de Aldabra para la biología evolutiva y la conservación, comparándolo con las Galápagos. La movilización de científicos y naturalistas logró lo impensable: el proyecto militar fue finalmente abandonado a finales de los años sesenta.
Aquella victoria marcó un hito en la historia del conservacionismo y decidió el destino de Aldabra. En lugar de una base aérea, el atolón se encaminó hacia la protección total. Fue uno de los primeros grandes casos en que la ciencia frenó un proyecto militar en nombre de la naturaleza, y sentó las bases para su reconocimiento mundial como tesoro ecológico.
Tras salvarse del proyecto militar y con la independencia de Seychelles en 1976, Aldabra pasó a un régimen de protección estricta. En 1982, la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su valor universal excepcional como el mayor atolón coralino elevado del mundo y un ecosistema casi intacto, hogar de las tortugas gigantes, del rascón de Aldabra —la última ave no voladora del Índico— y de una biodiversidad comparable a la de las Galápagos.
La gestión del atolón recayó en la Seychelles Islands Foundation (SIF), una fundación creada para proteger y estudiar Aldabra (y el Valle de Mai de Praslin). La SIF mantiene una pequeña estación de investigación permanente en la isla de Picard, donde científicos y guardas vigilan el atolón, monitorean la fauna, controlan la pesca ilegal y las especies invasoras y regulan las escasas visitas mediante cupos, permisos y tasas de conservación.
Hoy Aldabra sigue siendo uno de los lugares más intactos y mejor protegidos del planeta, un modelo de conservación financiado en parte por un turismo mínimo y muy caro. Su historia —de refugio remoto a codiciada base militar frustrada y, finalmente, a santuario de la humanidad— resume la lucha por preservar los últimos rincones vírgenes de la Tierra. Para el mundo, Aldabra es un símbolo de lo que la naturaleza puede seguir siendo cuando se la deja en paz.