Mucho antes de la llegada de los europeos, Ruanda era un reino poderoso y sofisticado, uno de los estados más organizados del África de los Grandes Lagos. Desde al menos el siglo XV, la dinastía de los Nyiginya, de clan tutsi, construyó una monarquía centralizada bajo la figura del 'mwami', el rey, considerado casi sagrado y garante del orden y la fertilidad de la tierra y el ganado.
El reino tenía una estructura compleja: ejércitos, jefes de ganado, jefes de tierras, una corte con funcionarios rituales, guardianes de tambores dinásticos y depositarios de la memoria y la poesía oral. El ganado de cuernos largos —los inyambo— era el gran símbolo de riqueza, prestigio y poder, y en torno a él giraban buena parte de las relaciones sociales y de los rituales de la corte.
La monarquía ruandesa no tuvo una capital fija durante siglos: la corte se desplazaba, y distintos lugares fueron sede real en distintos reinados. Esa itinerancia formaba parte de la propia concepción del poder. Nyanza sería, al final de esa larga historia, el lugar donde la corte echó raíces de forma permanente.
A finales del siglo XIX, en el reinado de Yuhi V Musinga, la corte real se estableció de forma permanente en Nyanza, que se convirtió así en la última y estable capital de la monarquía ruandesa. Allí se levantó el complejo real: la gran choza del rey —una obra maestra de la arquitectura tradicional, cónica y trenzada en madera y paja—, las viviendas de la corte, los recintos del ganado sagrado y los espacios ceremoniales.
En Nyanza florecieron las artes de la corte: los tambores dinásticos, la poesía real ('ibisigo'), los cantos al ganado, las danzas de los 'intore' (los bailarines guerreros) y una etiqueta cortesana elaboradísima. La ciudad era el centro simbólico del reino, el lugar donde residía el mwami y desde donde se irradiaba su autoridad sobre las mil colinas de Ruanda.
Esa consolidación coincidió, sin embargo, con la llegada del colonialismo europeo. A partir de la década de 1890, Ruanda quedó bajo la órbita de Alemania y, tras la Primera Guerra Mundial, de Bélgica. Los colonizadores gobernaron a través de la monarquía existente, pero fueron erosionando y transformando su poder, y rigidizaron con censos étnicos las categorías de hutu, tutsi y twa, sembrando divisiones que traerían consecuencias trágicas.
En 1931, los belgas depusieron al rey Yuhi V Musinga —al que consideraban poco dócil y reacio a la cristianización— y entronizaron a su hijo, Mutara III Rudahigwa, que gobernaría hasta 1959. Rudahigwa fue el primer rey ruandés en bautizarse católico, y bajo su reinado la corte se occidentalizó: en Nyanza se construyó en 1932 un palacio de estilo europeo, muy distinto de la choza tradicional, que hoy es el Museo del Antiguo Palacio (Rwesero).
Rudahigwa fue una figura compleja: modernizador y a la vez símbolo de la tradición, impulsó reformas y, hacia el final, tomó distancia de los belgas y apoyó las demandas de independencia. Su muerte repentina en 1959, en circunstancias nunca aclaradas, precipitó la crisis final de la monarquía. Le sucedió brevemente Kigeli V Ndahindurwa, el último rey de Ruanda.
En 1959-1961, en el contexto de la descolonización, una revolución de mayoría hutu, alentada en parte por la administración belga, derrocó a la monarquía tutsi. En 1961 se abolió el reino mediante referéndum y en 1962 Ruanda se independizó como república. La era de los mwami, que había durado siglos, terminaba en Nyanza. Miles de tutsis huyeron al exilio, sembrando el drama que estallaría décadas después.
Aunque la monarquía fue abolida, Nyanza conservó su papel como custodia de la memoria real de Ruanda. En la colina de Mwima, sobre la ciudad, se levanta el mausoleo donde reposan los restos del rey Mutara III Rudahigwa, de su esposa la reina Rosalie Gicanda y del último rey, Kigeli V Ndahindurwa. Rudahigwa había elegido ese lugar como sepultura real. La reina Rosalie Gicanda, respetada figura de la antigua corte, fue asesinada en el genocidio de 1994, lo que añade una dimensión trágica al sitio.
En 2008, la Ruanda de posguerra reconstruyó fielmente la choza real tradicional en Rukari y creó el King's Palace Museum, para preservar y transmitir el patrimonio de la monarquía. Junto con el palacio de Rwesero y el mausoleo de Mwima, Nyanza se consolidó como el gran centro de la memoria monárquica del país, gestionado hoy por la Rwanda Cultural Heritage Academy.
Para el viajero, Nyanza ofrece así un viaje al alma tradicional de Ruanda: la arquitectura de la choza real, el ganado inyambo con sus cantos, los tambores y la poesía de una corte milenaria, y la historia de su encuentro y choque con la modernidad colonial. Es la puerta a la Ruanda de los reyes, imprescindible para entender la identidad profunda del país.