Mucho antes de que existiera el pueblo de Kibuye, la orilla oriental del lago Kivu ya estaba habitada por comunidades de agricultores y pastores que formaban parte del reino de Ruanda, uno de los estados más antiguos y organizados del África de los Grandes Lagos. Desde al menos el siglo XV, una monarquía centralizada bajo el 'mwami' (rey) gobernaba una sociedad de colinas terrazadas, ganado de cuernos largos y una cultura oral riquísima. La región del lago, en el extremo occidental del reino, era una frontera de bosques, volcanes y aguas profundas.
El lago Kivu es uno de los grandes lagos del Valle del Rift, formado por la actividad tectónica y volcánica que fracturó África oriental. A diferencia de otros lagos africanos, no alberga cocodrilos ni hipopótamos, en parte por su altitud (unos 1.460 metros) y por las particulares condiciones de sus aguas, que contienen gas metano y dióxido de carbono disueltos en las profundidades. Sus decenas de islas volcánicas y sus penínsulas dibujan uno de los paisajes más bellos de Ruanda.
Para las comunidades ribereñas, el lago fue siempre fuente de pescado, vía de comunicación y horizonte cotidiano. La pesca tradicional con canoas triples atadas con bambú, que todavía se practica al amanecer, hunde sus raíces en esa larga historia de convivencia con el agua.
A finales del siglo XIX, Ruanda quedó bajo la órbita del imperio alemán, que la incorporó al África Oriental Alemana sin apenas presencia física en el terreno, gobernando a través de la monarquía existente. Tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, la Sociedad de Naciones entregó Ruanda-Urundi a Bélgica como territorio bajo mandato, y luego bajo administración fiduciaria de la ONU.
Bajo dominio belga, la orilla del lago Kivu se fue dotando de misiones católicas, puestos administrativos y pequeños centros comerciales. Kibuye surgió como una de esas localidades: un modesto centro de la administración colonial y de la Iglesia, con su iglesia católica sobre el lago, escuelas misioneras y un puñado de edificios oficiales. La belleza del entorno lacustre y su clima templado lo convirtieron con el tiempo en un lugar apacible, alejado de los grandes ejes del país.
La administración belga también profundizó, con censos y carnets de identidad étnicos, las divisiones entre hutus y tutsis, categorías que la colonización rigidizó y politizó. Esa herencia envenenada pesaría trágicamente sobre la región y sobre toda Ruanda en las décadas siguientes.
Kibuye figura entre los nombres más dolorosos del genocidio contra los tutsis de 1994. La prefectura de Kibuye tenía una de las mayores proporciones de población tutsi del país, y fue escenario de algunas de las matanzas más masivas y sistemáticas de aquellos cien días. Cuando comenzó el genocidio, el 6 y 7 de abril, miles de personas buscaron refugio en lugares que creían seguros: la iglesia católica de Kibuye, el estadio de Gatwaro y la iglesia de Home Saint-Jean.
En lugar de protección, esos lugares se convirtieron en trampas. Entre el 17 y el 18 de abril de 1994, milicianos Interahamwe, gendarmes y civiles armados atacaron a las multitudes concentradas en la iglesia y el estadio con armas de fuego, granadas y machetes, asesinando a decenas de miles de personas en pocos días. La casi totalidad de la población tutsi de la zona fue exterminada. Fue una de las mayores concentraciones de víctimas del genocidio en un solo punto.
De aquellos hechos surgieron algunos de los primeros procesos del Tribunal Penal Internacional para Ruanda, que juzgó a responsables locales de la matanza de Kibuye. Hoy, un memorial sobrio en Home Saint-Jean recuerda a las víctimas, y desde 2023 varios memoriales del genocidio ruandés integran la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como testimonio para que semejante horror no se repita.
Tras el genocidio, Ruanda emprendió un proceso extraordinario de reconstrucción, justicia comunitaria (los tribunales 'gacaca') y reconciliación que transformó al país en una de las naciones más estables y seguras de África. En 2006, una gran reforma administrativa reorganizó el territorio en provincias y distritos, y la localidad de Kibuye pasó a formar parte del distrito de Karongi, en la Provincia Occidental. Por eso hoy se la nombra indistintamente como Kibuye o Karongi.
Con la paz y la mejora de las carreteras, la orilla central del lago Kivu se reinventó como destino de descanso. Se construyeron lodges y hoteles con vista al agua, se desarrollaron los paseos en lancha a las islas, el kayak y el senderismo, y el tramo local del Congo Nile Trail atrajo a viajeros de aventura lenta. La pesca artesanal sigue siendo parte del paisaje y de la economía.
Hoy Karongi es una de las paradas favoritas del circuito ruandés: un lugar para bajar el ritmo entre el trekking de gorilas del norte y el bosque de Nyungwe del sur. En su serenidad conviven la memoria de un pasado terrible y la vitalidad de un país que decidió mirar hacia adelante sin olvidar.