Hubo un tiempo, hace miles de años, en que una simple resina valía tanto como el oro y movía el comercio de medio mundo. Esa resina era el incienso —frankincense, luban en árabe—, y salía casi toda de un único rincón del planeta: los montes de Dhofar, en el sur de lo que hoy es Omán, alrededor de Salalah. Aquí, y solo en pocos lugares más de Arabia y el Cuerno de África, crecen los árboles retorcidos de Boswellia sacra, de cuya corteza herida brota la resina que, seca en lágrimas doradas, ardía en los templos y las piras funerarias de la Antigüedad.
Egipcios, babilonios, israelitas, griegos y romanos quemaban incienso para honrar a sus dioses y a sus muertos, lo usaban en medicina y cosmética, y lo pagaban a precio de lujo. La demanda era tan grande que Dhofar se convirtió en el corazón de una red comercial que unía el sur de Arabia con Egipto, el Mediterráneo, Mesopotamia, la India y hasta China, por rutas terrestres de caravanas y por mar, a través del océano Índico. El incienso hizo rica y famosa a esta tierra remota, y explica por qué en el desierto y la costa de Dhofar hay ciudades y puertos antiguos que parecen no encajar con su aislamiento actual.
Comprender Salalah es comprender el incienso. La resina no es un souvenir pintoresco: es la razón por la que esta región tuvo puertos prósperos, reyes, templos y leyendas, y por la que la Unesco declaró Patrimonio de la Humanidad, en el año 2000, un conjunto de sitios bajo el nombre elocuente de 'Tierra del Incienso'.
El comercio del incienso levantó ciudades. La más antigua que se conserva es Sumhuram, sobre la laguna de Khor Rori, al este de Salalah, fundada hace más de dos mil años como puerto fortificado para controlar la exportación de la resina. Desde sus muelles, el incienso de Dhofar se embarcaba rumbo a Arabia, la India y el Mediterráneo, y a Sumhuram llegaban a cambio productos de todo el océano Índico. Sus murallas, templos e inscripciones, todavía en pie sobre la laguna, hablan de una ciudad cosmopolita conectada con el mundo antiguo.
Tierra adentro, en el borde del gran desierto de Rub al Khali, la tradición sitúa la mítica ciudad de Ubar (identificada por algunos con el yacimiento de Shisr), la 'ciudad perdida de las arenas' o 'Atlántida del desierto'. Habría sido un oasis y un centro de acopio desde donde las caravanas partían hacia el norte cargadas de incienso. Su leyenda —una ciudad rica y soberbia tragada por las arenas como castigo— se mezcla con relatos del Corán y de Las mil y una noches. En 1992, una expedición creyó identificar sus restos en Shisr, aunque los expertos siguen discutiendo si aquello fue una ciudad legendaria o, más bien, una región y un pozo clave en la ruta.
Siglos más tarde, en la Edad Media, el testigo pasó al puerto de Al Baleed, junto a la actual Salalah: la ciudad de Zafar —que dio su nombre a Dhofar (Zufar)—, un gran centro comercial activo entre los siglos X y XVI, que comerciaba incienso, caballos árabes y otros productos con lugares tan lejanos como China. Sus ruinas, hoy en un parque arqueológico junto al mar, cierran el largo ciclo de las ciudades del incienso.
Pocas tierras han alimentado tantas leyendas como el sur de Arabia, y Salalah está en el centro de ellas. La más célebre es la de la reina de Saba, la soberana que, según la Biblia y el Corán, visitó al rey Salomón cargada de oro, especias e incienso. Aunque la mayoría de los historiadores sitúa el reino de Saba en el actual Yemen y en Etiopía, la tradición local de Dhofar reclama su parte: se dice que la reina tuvo aquí un palacio —vinculado a las ruinas de Sumhuram— y que de estas costas salía el incienso que ofrecía. Cierto o no, el relato refleja una verdad de fondo: que el incienso de Dhofar llegaba a las cortes más poderosas del mundo antiguo.
La figura del profeta Job (Nabi Ayoub) también se venera en estas montañas, donde se muestra una supuesta tumba suya, meta de peregrinos. Y el desierto guarda la leyenda de Ubar, la ciudad soberbia castigada por Dios. Estas historias, que mezclan textos sagrados, mitos y memoria histórica, envuelven a Salalah en un aura especial, distinta del resto de Omán.
Más allá de lo legendario, Dhofar conserva rasgos únicos que hablan de su historia particular: se habla aquí una lengua propia, el jibbali o shehri, de raíces semíticas antiguas, distinta del árabe; y la cultura, la música y hasta el paisaje —con sus montañas verdes en verano— hacen de esta región un mundo aparte, más ligado al océano Índico y al sur de Arabia que al golfo Pérsico.
La historia reciente de Salalah tiene un capítulo duro y decisivo: la rebelión de Dhofar (1965-1976). En los años 60, Omán era uno de los países más cerrados y pobres del mundo, gobernado por el sultán Said bin Taimur —que, paradójicamente, vivía recluido justamente en Salalah—, un régimen que prohibía casi todo signo de modernidad: radios, autos, escuelas, hasta gafas de sol, según se cuenta. En Dhofar, la región más marginada y tratada casi como feudo privado del sultán, estalló una insurgencia armada.
Lo que empezó como una revuelta local derivó, con el apoyo de gobiernos comunistas de la región, en una guerra de guerrillas de inspiración marxista que buscaba derrocar al sultán y extender la revolución por todo el Golfo. El conflicto fue largo y sangriento, librado en las montañas de Dhofar. El punto de inflexión llegó en 1970, cuando el hijo del sultán, Qaboos bin Said —nacido en Salalah y educado en Gran Bretaña—, depuso a su padre en un golpe de palacio y tomó el poder.
Qaboos combinó la mano dura con una hábil política de 'corazones y mentes': ofreció amnistía a los rebeldes, integró Dhofar plenamente en el país como 'provincia del sur', y lanzó un programa masivo de desarrollo —escuelas, hospitales, carreteras, pozos—. Con apoyo militar británico (incluido el regimiento SAS) e iraní, el ejército omaní fue derrotando a la guerrilla, y hacia 1975-1976 la rebelión quedó sofocada. De aquella victoria y de aquellas reformas nació el Omán moderno, próspero y estable.
El sultán Qaboos, que gobernó Omán desde 1970 hasta su muerte en 2020, tenía un vínculo especial con Salalah, su ciudad natal, y volcó en Dhofar buena parte del esfuerzo modernizador del país. De aquella región rebelde y marginada surgió una Salalah próspera y orgullosa: con su aeropuerto internacional, su gran puerto comercial —uno de los más importantes del océano Índico—, sus resorts de playa y una infraestructura turística pensada para recibir a los miles de visitantes que llegan cada verano atraídos por el khareef.
Ese monzón, que cada año pinta de verde las montañas, se ha convertido en el gran motor del turismo local: el festival de Salalah y la temporada de khareef llenan la ciudad de familias del Golfo que huyen del calor extremo de sus países para disfrutar del fresco, la niebla y las cascadas. Al mismo tiempo, el resto del año, la ciudad ofrece sol, playas tropicales y los tesoros arqueológicos de la 'Tierra del Incienso', cada vez más valorados.
Hoy Salalah combina, como pocos lugares, la profundidad de la historia y la calma del presente: las lágrimas de incienso que ardían en los templos de la Antigüedad se siguen vendiendo en el zoco de Al Haffa; las ruinas de los puertos que comerciaban con Roma y China descansan junto al mar; y las montañas que vieron pasar caravanas y guerrilleros se cubren cada verano de un verde imposible. Es el rincón más singular de Omán, donde Arabia se vuelve, por unos meses, tropical.