Cada país tiene su punto más alto, su techo, y el de Omán es Jebel Shams: cerca de 3000 metros de roca en el corazón de las montañas Hajar, la mayor altura de todo el sureste de la península arábiga. Su nombre, 'la Montaña del Sol', tiene una explicación hermosa: por su altura, es uno de los primeros lugares del país en recibir la luz del amanecer y uno de los últimos en perderla al atardecer. El sol la baña cuando el resto todavía está en sombra, y la abandona cuando abajo ya cayó la noche.
Pero la fama de Jebel Shams no se debe solo a su altura, sino a lo que esa altura esconde: un cañón descomunal, el Wadi Nakhr —también llamado Wadi Ghul—, cuyas paredes casi verticales se hunden más de mil metros. Es uno de los cañones más profundos del mundo, y el apodo con que se lo conoce lo dice todo: el 'Gran Cañón de Arabia'. Asomarse a ese abismo desde el borde superior, o recorrer su pared por el sendero del Balcony Walk, es la gran experiencia de la montaña y una de las más impactantes de todo Omán.
La Montaña del Sol es, en definitiva, un lugar de superlativos: el más alto, el más frío, el de las vistas más vertiginosas. Un mundo de altura, roca y aire limpio que contrasta radicalmente con el desierto y la costa, y que revela otra cara de Omán, la más salvaje y sobrecogedora. Para entenderla, hay que empezar por cómo se formó semejante paisaje.
El Gran Cañón de Arabia no lo hizo el hombre ni un cataclismo súbito, sino la paciencia infinita del agua y del tiempo. Las montañas Hajar, de las que Jebel Shams es la cumbre, están formadas en gran parte por rocas calizas y por materiales que hace decenas de millones de años se depositaron en el fondo de un antiguo mar. Los movimientos de las placas de la corteza terrestre, al chocar y presionar, levantaron y plegaron esos fondos marinos hasta convertirlos en las montañas que hoy vemos. Por eso, en la roca de estas alturas, los geólogos encuentran fósiles marinos: pruebas de que el techo de Omán estuvo, alguna vez, bajo el océano.
Una vez levantadas las montañas, el agua se puso a trabajar. La lluvia, aunque escasa, y las crecidas ocasionales fueron erosionando la roca durante millones de años, abriendo grietas, profundizando cauces y tallando poco a poco el enorme desfiladero del Wadi Nakhr. La caliza, además, tiene la particularidad de disolverse lentamente con el agua, lo que aceleró la formación de cañones, cuevas y paredes verticales. El resultado es ese abismo de más de mil metros que hoy quita el aliento.
Entender esta historia geológica cambia la forma de mirar el cañón. No es solo un paisaje bonito: es un libro abierto de la historia de la Tierra, donde se leen los estratos de roca como las páginas de un tiempo inmenso, y donde el agua —tan escasa en la superficie de Arabia— aparece como la gran escultora del relieve. Las montañas Hajar son, de hecho, uno de los lugares del mundo donde mejor se estudia esta clase de procesos geológicos, y atraen a científicos de todas partes.
Por inhóspita que parezca, Jebel Shams no estuvo deshabitada. En sus alturas, en el fondo del cañón y en sus laderas hubo, y en parte todavía hay, pequeñas aldeas de piedra cuyos habitantes desarrollaron una forma de vida de una dureza extraordinaria. En un entorno de roca, frío nocturno, agua escasa y escasísima tierra cultivable, estas comunidades vivieron sobre todo del pastoreo de cabras, animales capaces de aprovechar la vegetación rala de la montaña, y de una agricultura mínima en pequeñas terrazas regadas por manantiales, donde crecían algunas palmeras, frutales y cultivos de subsistencia.
La aldea abandonada de As Sab, al final del Balcony Walk, encajada bajo un alero de roca en plena pared del cañón, es el testimonio más impresionante de esa vida al límite: gente que vivía literalmente colgada del abismo, aprovechando un manantial y un pedacito de tierra para sobrevivir. Wadi Ghul, en la boca del cañón, conserva otra evocadora aldea en ruinas. Son ventanas a un pasado de esfuerzo casi inimaginable.
Una tradición particular de estas comunidades de montaña fue el tejido de alfombras de lana. Con la lana de sus ovejas y cabras, teñida de colores, las familias tejían a mano alfombras y tapices, que eran a la vez objeto de uso, fuente de ingresos y expresión cultural. Esa artesanía sobrevive hoy en las alfombras que los lugareños extienden en el borde del cañón para venderlas a los visitantes: un hilo que conecta directamente el turismo actual con la vida tradicional de estas montañas. Comprar una es, sin exagerar, llevarse un pedazo de esa historia.
Como todo el interior montañoso de Omán, la región de Jebel Shams vivió durante siglos en un profundo aislamiento. Las montañas Hajar eran una barrera formidable, y el interior mantuvo largo tiempo una identidad propia, ligada al imanato religioso que a menudo disputaba la autoridad al sultán de la costa. Las aldeas de estas alturas eran mundos casi cerrados, conectados con el exterior solo por senderos y caminos de herradura, con una economía de subsistencia y muy poco contacto con lo que pasaba abajo.
Ese aislamiento empezó a romperse, como en el resto del país, a partir de 1970, con el 'renacimiento' impulsado por el sultán Qaboos bin Said. La modernización trajo caminos, servicios básicos, escuelas y salud a regiones que nunca los habían tenido. La construcción de rutas y pistas que permitieron llegar en vehículo a la zona del cañón fue clave: transformó un lugar prácticamente inaccesible en un destino al alcance de quien tuviera un buen 4x4. Muchas familias de las aldeas más duras se mudaron a viviendas nuevas y más cómodas, dejando atrás los viejos pueblos de piedra que hoy contemplamos en ruinas.
La modernización también implicó, en algún momento, la instalación militar en la cumbre misma de Jebel Shams —hoy zona restringida—, aprovechando la posición estratégica del punto más alto del país. Así, la Montaña del Sol pasó en pocas décadas de ser un reducto aislado de pastores y tejedoras a un lugar conectado, en parte militarizado en su cima y, sobre todo, abierto al mundo por otra vía inesperada: el turismo de naturaleza.
En las últimas décadas, Jebel Shams se convirtió en uno de los destinos naturales más buscados de Omán. Su Gran Cañón, su clima fresco, sus vistas de vértigo y su famoso Balcony Walk atraen a viajeros de todo el mundo que suben a asomarse al abismo, a caminar por la repisa de la pared, a ver el atardecer y el amanecer sobre el cañón y a dormir en los campamentos del borde bajo un cielo cargado de estrellas. Es la cara alpina y salvaje de un país al que muchos asocian solo con el desierto.
Ese turismo trajo una nueva economía a la montaña. Surgieron alojamientos sencillos en el borde del cañón, guías locales para las caminatas, y un mercado para las alfombras y artesanías tradicionales que antes tenían poca salida. Para las comunidades de la zona, cuya vida tradicional de pastoreo y agricultura de subsistencia se había vuelto insostenible, el turismo es hoy una fuente de ingresos importante y una razón para permanecer y para valorar su patrimonio. Es un cambio profundo respecto de la dureza de antaño.
Como en todo lugar hermoso y frágil, el desafío es disfrutarlo con respeto. Asomarse al cañón sin barandas exige prudencia; el Balcony Walk pide cuidado con los bordes; el entorno de montaña reclama que no se deje basura y que se respete a las comunidades locales, comprándoles sus productos y valorando su cultura. Jebel Shams resume, en su inmensidad, buena parte de lo que hace único a Omán: la fuerza de la naturaleza, la huella de una vida humana durísima y persistente, y la transformación de un país que, en apenas dos generaciones, abrió al mundo hasta sus rincones más altos y escondidos. Pararse al borde del Gran Cañón de Arabia, sentir el viento fresco y el vacío a los pies, es una de las formas más puras de sentir esa grandeza.