Hay pueblos que impresionan por un monumento, y otros que impresionan por ser, ellos enteros, el monumento. Al Hamra es de los segundos. Su casco viejo, Harat Al Hamra, es un conjunto de casas de adobe de dos, tres y hasta cuatro pisos, con más de cuatro siglos de antigüedad, apretadas en un laberinto de callejones de tierra al pie de las montañas Hajar. No hay aquí un gran fuerte ni un palacio: la joya es el propio pueblo, uno de los ejemplos de arquitectura de tierra mejor conservados de todo Omán.
Que algo hecho de barro haya sobrevivido cuatrocientos años ya es, en sí, una pequeña hazaña. El adobe —ladrillos de barro y paja secados al sol— es un material barato, abundante y sorprendentemente eficaz contra el calor, pero también frágil: basta una temporada de lluvias fuertes y de abandono para que las paredes se deshagan. Que Al Hamra siga en pie se debe a la habilidad de sus constructores, a la sequedad del clima y a que, durante generaciones, sus habitantes lo mantuvieron con esmero.
Recorrer sus calles es asomarse a cómo vivía el interior de Omán antes del petróleo y la modernidad: casas altas y frescas, ventanas pequeñas, puertas de madera tallada, techos de troncos y hojas de palmera, y todo el pueblo organizado alrededor del agua y de la comunidad. Es historia que se puede tocar.
Al Hamra fue fundada hace más de cuatrocientos años, en el siglo XVII, por la tribu de los Al Abri, durante el gobierno de la dinastía Yaruba, la misma que por entonces expulsaba a los portugueses y convertía a Omán en una potencia. De hecho, la tradición vincula su fundación al reinado del imam Saif bin Sultan, uno de los grandes soberanos Yaruba. El pueblo se conoce también como Hamra Al Abriyeen, en referencia a esa tribu, que sigue siendo la dueña y habitante del lugar, y que fundó además el vecino Misfat al-Abriyeen.
Los Al Abri eligieron este emplazamiento por lo de siempre en el interior omaní: el agua y la tierra. Al pie de las montañas, con manantiales que alimentaban un falaj y un suelo apto para el palmeral, Al Hamra tenía todo lo necesario para prosperar. Alrededor de esa base agrícola creció un pueblo de agricultores y comerciantes, favorecido además por su posición en las rutas que conectaban el interior con la costa y con otras regiones.
La arquitectura de las casas, de estilo yemení y de varios pisos, refleja tanto la influencia cultural de la península arábiga como la prosperidad de algunas familias, que podían permitirse viviendas altas y bien construidas. Al Hamra no fue nunca una capital ni una plaza militar de primer orden, pero sí un pueblo próspero y refinado dentro del mundo tradicional del interior, y esa bonanza quedó grabada en sus casas de barro.
Como todos los oasis del interior, Al Hamra vivió durante siglos al ritmo del falaj. El agua que bajaba de la montaña se repartía por turnos entre las familias, medidos con el sol y las estrellas, y regaba el palmeral que rodeaba el pueblo: palmeras datileras sobre todo, pero también bananos, limoneros y cultivos de huerta bajo su sombra. Los dátiles eran el alimento y la moneda de cambio; el palmeral, el sostén de la vida.
Dentro de las casas de adobe transcurría una vida doméstica que hoy se puede reconstruir gracias a Bait al Safah, la casa-museo viva del pueblo. Allí, mujeres de Al Hamra muestran las tareas de antaño: moler el grano en la piedra, amasar y cocer el pan sobre el fuego, tostar y preparar el café con cardamomo, extraer aceite, moler especias y destilar agua de rosas. Eran trabajos duros, cotidianos y casi siempre femeninos, que sostenían a la familia y que se transmitían de madres a hijas.
El pueblo se protegía no con un gran fuerte, sino con su propia estructura compacta y con torres de vigilancia en las alturas, desde donde se controlaban los caminos. En un país de tribus donde los conflictos eran frecuentes, esa vigilancia era importante, pero Al Hamra fue sobre todo un lugar de trabajo y comercio, no de guerra. Su historia es la de la gente común del interior: la del agua, el pan, los dátiles y la piedra.
El gran giro en la historia de Al Hamra llegó, como en todo Omán, con la modernización del país tras 1970. Bajo el sultán Said bin Taimur, hasta ese año, Omán había sido uno de los países más cerrados y pobres del mundo, casi sin carreteras, escuelas ni hospitales. La llegada al poder del sultán Qaboos en 1970, con la riqueza del petróleo, cambió todo: llegaron la electricidad, el agua corriente, las escuelas, las carreteras y las casas modernas de hormigón, más cómodas que las viejas viviendas de barro.
Ese progreso tuvo, para Al Hamra, una consecuencia agridulce. Muchas familias abandonaron las casas de adobe del casco viejo y se mudaron a viviendas nuevas en la parte moderna del pueblo. Harat Al Hamra empezó a vaciarse, y buena parte de sus casas quedaron cerradas y en deterioro, con las paredes agrietándose y los techos cayéndose. El riesgo de perder para siempre este patrimonio único era real.
Lo que ha ido salvando a Al Hamra es el creciente valor que Omán y los viajeros dan a estos conjuntos históricos. La restauración de casas emblemáticas como Bait al Safah, el interés turístico por la arquitectura de barro y los estudios sobre el pueblo —que analizan justamente su transformación de 'pueblo oasis' a 'aldea patrimonial'— han ayudado a frenar el abandono, a rehabilitar edificios y a poner en valor el casco viejo. Es un proceso en marcha, entre la conservación y el turismo, que busca que Al Hamra no se convierta en una ruina ni en un decorado.
Hoy Al Hamra es una parada fundamental para quien quiere entender el Omán tradicional. El pueblo tiene dos caras: la moderna, con sus servicios, y la histórica, con su casco viejo de adobe que atrae a viajeros y fotógrafos de todo el mundo. Entre ambas se juega el futuro del lugar: cómo modernizarse sin perder la memoria, cómo abrir las puertas al turismo sin desvirtuar la vida del pueblo.
Bait al Safah es el mejor símbolo de ese equilibrio. Al convertir una casa de barro en un museo vivo gestionado por mujeres del pueblo, Al Hamra encontró una forma de preservar sus oficios, generar ingresos locales y mostrar su cultura de manera auténtica, con pan recién hecho y café humeante en lugar de vitrinas. Es turismo que sostiene a la comunidad y mantiene vivas tradiciones que se estaban perdiendo.
Junto a la vecina Misfat al-Abriyeen —del mismo linaje Al Abri— y a la cercana cueva de Al Hoota, Al Hamra forma un pequeño universo de montaña que resume lo mejor del interior de Omán: la arquitectura de barro, la sabiduría del agua, la vida doméstica de antaño y el esfuerzo por conservar todo eso frente al paso del tiempo. Caminar por sus calles de tierra, entre las casas centenarias teñidas de rojo por el sol, es una de las experiencias más conmovedoras que ofrece el país.