Mucho antes de que existiera Maputo, la gran bahía natural en la que se asienta —conocida por los europeos como bahía de Delagoa (Baía da Lagoa)— era ya un lugar de encuentro y comercio. En sus orillas y en el interior vivían pueblos de lengua tsonga, como los ronga, organizados en jefaturas y reinos que comerciaban marfil, pieles y metales. Por mar llegaban desde hacía siglos mercaderes swahili y árabes de la costa de África oriental, que integraban esta bahía en las rutas del océano Índico.
Los primeros europeos en explorar la zona fueron los portugueses a comienzos del siglo XVI, poco después de que Vasco da Gama abriera la ruta del Índico. Hacia 1544, el comerciante portugués Lourenço Marques recorrió la bahía por encargo de la Corona; su nombre quedaría para siempre asociado al lugar, que durante casi cuatro siglos se llamaría Lourenço Marques. Durante mucho tiempo, sin embargo, no hubo aquí más que fondeaderos y factorías temporales: portugueses, holandeses, austríacos e ingleses se disputaron el control de esta bahía estratégica, la mejor y más meridional de la costa mozambiqueña.
El comercio que movía la región era, en buena parte, oscuro: junto al marfil y el oro que bajaba del interior, la bahía de Delagoa fue durante los siglos XVIII y XIX un punto de la trata de esclavos, que arrancó a miles de africanos de sus tierras para llevarlos a las plantaciones del océano Índico y de América. Esa historia de comercio y violencia forma parte del sustrato profundo de la ciudad que vendría después.
El asentamiento estable llegó tarde. A fines del siglo XVIII los portugueses levantaron una fortaleza de piedra en la orilla norte de la bahía —la que hoy se puede visitar— para asegurar su presencia frente a rivales europeos y frente a los poderosos reinos africanos del sur, en especial el reino de Gaza. Alrededor de ese fuerte fue creciendo un pequeño poblado de comerciantes, soldados y funcionarios.
En 1876, el poblado fue elevado oficialmente a la categoría de villa, y en 1887 a la de ciudad, con el nombre de Lourenço Marques. Lo que transformó de raíz su destino fue el ferrocarril: a fines del siglo XIX, la bahía de Delagoa se convirtió en la salida al mar más corta para el oro y los minerales del Transvaal, en la vecina Sudáfrica. La línea férrea que unió Lourenço Marques con Pretoria y Johannesburgo, inaugurada en 1895, disparó el crecimiento del puerto y de la ciudad. En 1898, las autoridades coloniales trasladaron aquí la capital del África Oriental Portuguesa, que hasta entonces había estado en la Isla de Mozambique, en el norte.
En las primeras décadas del siglo XX, Lourenço Marques floreció como una elegante ciudad colonial: se trazaron avenidas amplias en cuadrícula, se construyeron la monumental estación de tren, hoteles como el Polana (1922), edificios art déco y modernistas, jardines y cafés. Era una ciudad de placer y de negocios para los colonos portugueses y para los sudafricanos que veraneaban en sus playas, pero también una sociedad profundamente segregada, en la que la mayoría africana vivía en barrios periféricos, los 'caniços' (de cañas), sin los derechos ni las comodidades del centro europeo.
Mientras la ciudad colonial brillaba, crecía el descontento con el dominio portugués, que a diferencia de otras potencias europeas se aferró a sus colonias hasta el final. En 1962 se fundó el Frente de Liberación de Mozambique (FRELIMO), un movimiento nacionalista liderado por Eduardo Mondlane, profesor formado en el extranjero. En 1964, el FRELIMO inició la lucha armada contra Portugal, una guerra de guerrillas que se libró sobre todo en el norte y centro del país durante más de una década.
Mondlane fue asesinado con una bomba en 1969, y el liderazgo pasó a Samora Machel, un joven y carismático comandante que se convertiría en el gran símbolo de la independencia mozambiqueña. La guerra colonial en Mozambique, sumada a las de Angola y Guinea-Bisáu, desgastó a Portugal hasta que, en abril de 1974, la Revolución de los Claveles derrocó a la dictadura en Lisboa y abrió la puerta a la descolonización.
El 25 de junio de 1975, Mozambique proclamó su independencia, con Samora Machel como primer presidente y el FRELIMO —de orientación marxista— como partido único. En 1976, la nueva capital del país independiente cambió su nombre colonial de Lourenço Marques por el de Maputo, en referencia a un jefe local y al río homónimo del sur. Muchos colonos portugueses abandonaron el país de forma abrupta, llevándose capitales y conocimientos técnicos, lo que sumió a la joven nación en enormes dificultades.
La independencia no trajo la paz. Muy pronto, el nuevo gobierno del FRELIMO se enfrentó a la RENAMO (Resistencia Nacional Mozambiqueña), una guerrilla armada y financiada en un principio por la Rodesia blanca y luego por el régimen del apartheid sudafricano, que veían con hostilidad al Mozambique socialista y su apoyo a los movimientos de liberación vecinos. Entre 1977 y 1992 el país se desangró en una brutal guerra civil que dejó cerca de un millón de muertos, millones de desplazados y una economía y una infraestructura devastadas.
Maputo, aunque no fue campo de batalla como el interior, sufrió el aislamiento, la escasez, el racionamiento y la llegada de multitudes de refugiados que huían de la violencia rural. En 1986, el presidente Samora Machel murió en un misterioso accidente aéreo cerca de la frontera con Sudáfrica, en circunstancias que muchos mozambiqueños siguen atribuyendo al régimen del apartheid. Lo sucedió Joaquim Chissano, que dio un giro pragmático: abandonó el marxismo ortodoxo, abrió la economía y negoció la paz.
El Acuerdo General de Paz, firmado en Roma en 1992, puso fin a la guerra y permitió las primeras elecciones multipartidistas en 1994. A partir de entonces, Mozambique y su capital iniciaron una lenta pero notable reconstrucción. Maputo volvió a llenarse de vida, recuperó sus edificios, renovó su puerto y su costanera, y se convirtió en símbolo de un país que, contra todo pronóstico, logró dejar atrás una de las guerras más crueles de África.
En el siglo XXI, Maputo es una capital en plena transformación. La estabilidad política y el crecimiento económico —impulsado por la agricultura, el aluminio de la megafábrica de Mozal, el puerto y, sobre todo, el hallazgo de enormes reservas de gas natural frente a la costa norte del país— cambiaron su fisonomía. Se levantaron torres de oficinas y apartamentos, se renovó la Marginal, y en 2018 se inauguró el espectacular puente colgante Maputo-Katembe, el más largo de África, que conecta la ciudad con la orilla sur de la bahía y con la ruta hacia Ponta do Ouro y Sudáfrica.
Al mismo tiempo, Maputo sigue siendo una ciudad de fuertes contrastes: junto a los barrios acomodados de Polana y Sommerschield, con embajadas, restaurantes y centros comerciales, se extienden vastos barrios populares donde la vida es mucho más dura. El país arrastra pobreza, desigualdad, episodios de corrupción —como el escándalo de las 'deudas ocultas' que golpeó su economía— y, en el norte, un doloroso conflicto armado de raíz yihadista en la provincia de Cabo Delgado, lejano de la capital pero presente en las preocupaciones nacionales.
Para el viajero, Maputo se ofrece como una de las ciudades más auténticas y con más personalidad de África: latina y africana a la vez, musical, sabrosa, con una escena artística vibrante y una historia que va del marfil y la esclavitud a la lucha de liberación y la reconstrucción. Caminar sus avenidas de nombres revolucionarios —Julius Nyerere, Kwame Nkrumah, Mao Tse Tung, Ho Chi Min—, comer sus langostinos frente al Índico y escuchar marrabenta al atardecer es asomarse al corazón mismo del Mozambique moderno.