Mucho antes de que llegaran los europeos, la Isla de Mozambique ya era un punto conocido en la gran red comercial del océano Índico. Desde al menos el siglo IX o X, navegantes árabes, persas y sobre todo swahilis —los pueblos de habla bantú de la costa de África oriental, islamizados y volcados al mar— usaban este banco de coral como escala, fondeadero y centro de intercambio. El nombre mismo del lugar viene, según la tradición, de un jeque árabe-swahili llamado Mussa Bin Bique (o Ali Musa Mbiki), señor de la isla, cuyo nombre los portugueses transformaron en 'Moçambique', y que luego se extendió a todo el país.
La isla formaba parte del mundo de las ciudades-estado swahilis que salpicaban la costa desde Somalia hasta el norte de Mozambique: Kilwa, Zanzíbar, Mombasa, Lamu. En esos puertos se comerciaba oro y marfil traídos del interior africano —del reino de Monomotapa, en el actual Zimbabue— a cambio de telas, cuentas de vidrio, porcelana china y otras mercancías que llegaban con los monzones desde Arabia, Persia, la India y hasta China. La isla tenía mezquitas, casas de piedra de coral y una población musulmana próspera, integrada en una civilización marítima cosmopolita y refinada.
Ese mundo swahili, con su lengua (el kiswahili, mezcla de bantú y árabe), su arquitectura de coral y cal y su religión islámica, es la primera capa de la isla, la que los portugueses encontraron al llegar y sobre la que construyeron, literalmente, su propia ciudad. Entender la Ilha exige recordar que fue, antes que nada, un puerto africano e islámico del Índico.
En marzo de 1498, la pequeña flota de Vasco da Gama, en su histórico primer viaje de Portugal a la India bordeando África, llegó a las aguas de la Isla de Mozambique. Era la primera vez que europeos alcanzaban esta parte del Índico por mar, y para los portugueses fue un descubrimiento crucial: la isla era un puerto rico, con pilotos que conocían la ruta a la India y con acceso al comercio del oro y las especias.
El encuentro fue tenso. El sultán local, al principio hospitalario, se volvió hostil cuando comprendió que los recién llegados eran cristianos y que sus regalos eran pobres; Da Gama, según las crónicas, llegó a hacerse pasar por musulmán para ser recibido. Hubo desconfianza y algún choque, pero los portugueses siguieron viaje hacia Mombasa y Malindi, donde consiguieron un piloto que los guió hasta Calicut, en la India. La ruta marítima a Oriente quedaba abierta, y la Isla de Mozambique, en el centro de ella.
Durante las dos primeras décadas del siglo XVI, Portugal comprendió el valor estratégico de la isla como escala obligada en la 'Carreira da Índia', el largo viaje anual entre Lisboa y Goa. Aquí las naos podían reabastecerse de agua y víveres, reparar cascos y esperar los vientos favorables. En 1507 los portugueses establecieron un asentamiento permanente, y en 1522 levantaron la Capilla de Nossa Senhora do Baluarte, hoy considerada el edificio europeo más antiguo del hemisferio sur. La isla africana e islámica empezaba a convertirse en bastión portugués.
A lo largo del siglo XVI, la Isla de Mozambique se consolidó como el corazón del poder portugués en África oriental. La obra clave fue la Fortaleza de São Sebastião, cuya construcción empezó en 1558 y se prolongó más de sesenta años: una mole de piedra de coral, con aljibes, baluartes y polvorines, pensada para defender el puerto de rivales europeos y del propio comercio islámico. Y bien que hizo falta: a comienzos del siglo XVII, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales atacó la isla varias veces intentando arrebatársela a Portugal, sin conseguirlo. La fortaleza resistió y aseguró el dominio portugués durante siglos.
La isla se convirtió en capital del África Oriental Portuguesa y en la base desde la que Portugal administraba sus posesiones e intereses en la región. Se llenó de palacios, iglesias, conventos, hospitales y almacenes: el Palacio de São Paulo (residencia de los gobernadores), la iglesia y el hospital de la Misericordia, la catedral. La ciudad tenía dos caras: la Ciudad de Piedra y Cal, de la élite colonial, y los barrios de la población africana y mestiza. Convivían portugueses, indios de Goa, africanos, mestizos, comerciantes musulmanes y un pequeño mundo hindú, en una sociedad profundamente jerárquica y esclavista.
Porque la prosperidad de la isla se basó en el comercio de oro y marfil, pero también, y cada vez más, en el tráfico de personas esclavizadas. Desde el interior del continente se traían miles de africanos que eran embarcados en la isla rumbo a las plantaciones del océano Índico —las islas Mascareñas, Madagascar— y del Atlántico, incluido Brasil. La Isla de Mozambique fue uno de los grandes puertos negreros de África oriental, y esa herradura de sufrimiento es parte inseparable de su historia, por más que hoy asombren su belleza y su calma.
Durante casi cuatro siglos la Isla de Mozambique fue la capital y el centro neurálgico de la presencia portuguesa en la región. Pero en el siglo XIX su estrella empezó a apagarse por razones a la vez económicas y geográficas. La apertura del Canal de Suez en 1869 cambió las rutas marítimas mundiales y restó importancia a la vieja ruta del Cabo que hacía imprescindible la isla como escala. Al mismo tiempo, el auge minero del sur de África —el descubrimiento del oro del Witwatersrand y los diamantes— desplazó el centro económico hacia el sur del país, más cerca de Sudáfrica y del Transvaal.
El puerto natural de la bahía de Lourenço Marques (la actual Maputo), en el extremo sur, mucho mejor conectado con el interior minero y con los ferrocarriles hacia Johannesburgo, se volvió estratégico. Así, en 1898 la capital del África Oriental Portuguesa se trasladó oficialmente de la Isla de Mozambique a Lourenço Marques. La vieja capital insular perdió su papel político y, poco a poco, buena parte de su población y de su comercio.
Aquel declive, doloroso en su momento, tuvo un efecto inesperado y afortunado: al quedar al margen del desarrollo del siglo XX, la isla no fue demolida ni transformada por la modernidad. Sus fortalezas, palacios, iglesias y casas de piedra de coral quedaron congelados en el tiempo, deteriorándose pero conservando su trazado y su arquitectura de los siglos XVI a XIX. La ciudad que perdió su capitalidad ganó, sin saberlo, la posibilidad de convertirse un día en un museo vivo del Índico.
Mozambique se independizó de Portugal en 1975, tras una larga guerra de liberación liderada por el FRELIMO, y poco después cayó en una devastadora guerra civil (1977-1992) que golpeó a todo el país. La Isla de Mozambique, ya empobrecida y marginal, sufrió el abandono y el deterioro de su patrimonio durante esas décadas difíciles. Muchos edificios se arruinaron; la población de la Ciudad de Piedra menguó y el barrio de Macuti, de casas de junco, concentró a la mayor parte de los habitantes.
En 1991, la UNESCO inscribió la Isla de Mozambique en la lista del Patrimonio de la Humanidad, reconociéndola como 'un ejemplo notable de una ciudad comercial y portuaria del Índico' y como el conjunto más completo de arquitectura de estilo portugués mezclada con influencias swahili, árabe e india en el océano. Esa declaración marcó el inicio de un lento proceso de restauración y de puesta en valor turística, con apoyo internacional (Portugal, organismos de patrimonio) y mozambiqueño, que ha rescatado la fortaleza, palacios e iglesias y ha convertido muchas casas coloniales en posadas de encanto.
Hoy la Ilha vive un equilibrio delicado: entre el turismo cultural que la mantiene, la pobreza de buena parte de sus habitantes y el desafío de conservar un patrimonio frágil, amenazado por el mar, el clima y el tiempo. Pasear por sus calles es asistir a la vez a la grandeza de un imperio, a la memoria del comercio de esclavos, a la vitalidad de una comunidad africana contemporánea y a la belleza melancólica de una ciudad que le dio su nombre a todo un país. Pocos lugares cuentan tanto en tan poco espacio: la Isla de Mozambique es, literalmente, el lugar donde empezó Mozambique.