Inhambane es una de las poblaciones más antiguas de toda la costa de África oriental, con una historia que se hunde en el mundo comercial del océano Índico mucho antes de la llegada de los europeos. Su bahía, protegida y de aguas tranquilas, era un fondeadero ideal en la larga costa mozambiqueña, y desde muy pronto se integró en la red de comercio marítimo que conectaba África oriental con Arabia, Persia, la India y, más allá, con el mundo swahili de la costa.
Se estima que ya hacia el siglo XI mercaderes musulmanes —árabes y persas— comerciaban en esta zona, intercambiando telas, abalorios y mercancías del Índico por el marfil, el oro y otros productos que llegaban del interior africano. Estos contactos dejaron una huella profunda: el islam echó raíces en la costa, y la cultura local se mestizó con influencias árabes y swahili, algo que todavía hoy se percibe en las mezquitas de la ciudad y en las tradiciones de sus habitantes, los bitonga y otros pueblos de la región.
Así, cuando los primeros portugueses aparecieron a fines del siglo XV, no encontraron una costa 'virgen', sino un mundo ya conectado y comercialmente activo, con puertos, marinos y redes de intercambio de siglos de antigüedad. Inhambane era uno de los eslabones meridionales de esa gran civilización comercial del Índico.
El encuentro con Europa llegó de la mano de una de las expediciones más célebres de la historia. En 1498, durante su viaje pionero rumbo a la India abriendo la ruta del cabo de Buena Esperanza, el navegante portugués Vasco da Gama recaló en esta zona de la costa mozambiqueña. Según la tradición, quedó tan impresionado por la hospitalidad y la amabilidad de los habitantes que bautizó la región como 'Terra da Boa Gente', la 'Tierra de la Buena Gente', un nombre que ha quedado asociado para siempre a Inhambane.
El episodio marca el primer contacto documentado entre Inhambane y los portugueses, que en las décadas siguientes irían estableciendo su presencia a lo largo de la costa de lo que llamarían el África Oriental Portuguesa. A diferencia de otros encuentros violentos de la expansión europea, el recuerdo de la 'buena gente' otorgó a Inhambane una imagen amable que la ciudad todavía cultiva con orgullo.
Durante las primeras décadas, sin embargo, los portugueses no fundaron aún un asentamiento estable: comerciaban de forma intermitente, compitiendo con los mercaderes swahili que ya dominaban el intercambio en la bahía. El paso de un comercio ocasional a una presencia permanente llegaría unas décadas más tarde.
En 1534, los portugueses establecieron en Inhambane un puesto comercial permanente, convirtiéndola en uno de los primeros asentamientos europeos estables de todo el sur de África. Durante los siglos siguientes, la ciudad creció como un puerto colonial de importancia, base para el comercio de marfil que bajaba del interior y punto de apoyo de la Corona portuguesa en la larga costa del Índico.
Inhambane vivió una época de esplendor comercial, con una mezcla singular de comerciantes portugueses, indios, árabes, swahili y africanos locales, que le dieron un carácter cosmopolita. Se levantaron iglesias, casas encaladas, almacenes y edificios administrativos, muchos de los cuales todavía se conservan y dan a la ciudad su encanto colonial. La catedral y las antiguas mezquitas conviven como testimonio de ese pasado plural.
Pero la prosperidad de Inhambane tuvo también un lado oscuro y trágico: como muchos puertos de la costa, fue un importante centro del comercio de esclavos. Durante los siglos XVIII y XIX, miles de africanos fueron capturados en el interior y embarcados desde esta bahía hacia las plantaciones de las islas del Índico, de Brasil y de otros destinos, en una de las páginas más dolorosas de su historia. El marfil y los esclavos fueron, durante mucho tiempo, los dos pilares de su comercio.
A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, la importancia relativa de Inhambane fue declinando. Varios factores confluyeron: la abolición progresiva del comercio de esclavos —del que la ciudad había dependido en parte—, los cambios en las rutas comerciales, y sobre todo el ascenso imparable de Lourenço Marques (la actual Maputo), más al sur. Aquella bahía de Delagoa, mejor conectada por ferrocarril con las minas de oro de Sudáfrica, se convirtió en el gran puerto y la capital de la colonia en 1898, dejando a Inhambane en un papel más secundario.
Inhambane quedó así como una elegante ciudad de provincia, con su puerto de cabotaje, sus plantaciones de coco y anacardo en los alrededores, y su vida tranquila de capital regional. Esa relativa marginación tuvo un efecto inesperadamente positivo para el viajero de hoy: al no crecer de forma acelerada ni industrializarse, la ciudad conservó su trazado histórico, su arquitectura colonial y su ambiente sereno, hoy uno de sus mayores atractivos.
Durante el período colonial tardío, la región de Inhambane siguió siendo un importante centro agrícola —famosa por sus cocoteros y sus castañas de cajú— y mantuvo su población bitonga y su identidad cultural. La ciudad atravesó luego, como todo el país, la lucha por la independencia y los difíciles años posteriores.
Como el resto de Mozambique, Inhambane vivió la independencia de 1975, la salida de muchos colonos portugueses y los duros años de la guerra civil (1977-1992), que golpearon la economía y frenaron cualquier desarrollo. La provincia sufrió el conflicto y el aislamiento, y la ciudad, alejada de los principales frentes, se sumió en una larga quietud.
Con la llegada de la paz y la reconstrucción del país a partir de los años noventa, Inhambane y su provincia encontraron un nuevo motor: el turismo. Las extraordinarias playas cercanas de Tofo y Barra, con sus tiburones ballena y sus mantarrayas, se convirtieron en un imán para buceadores de todo el mundo, y la propia ciudad histórica, con su catedral, su mercado y sus dhows, empezó a atraer a viajeros que buscaban autenticidad y cultura además de mar. El pequeño aeropuerto de Inhambane, con vuelos desde Johannesburgo y Maputo, facilitó ese renacer.
Hoy Inhambane combina las tres almas de su historia: el viejo puerto swahili del Índico, la ciudad colonial portuguesa de la 'Terra da Boa Gente', y el moderno destino de turismo cultural y de buceo. Pasear por sus calles encaladas, cruzar la bahía en dhow al atardecer y salir al día siguiente a nadar con tiburones ballena en Tofo es recorrer, en pocos kilómetros, cinco siglos de encuentros entre África, Arabia, Europa y el mar.