En 1958, un equipo de arqueólogos que trabajaba en el atolón Ari llegó a Thoddoo y desenterró una historia que la isla llevaba siglos guardando. Bajo la arena aparecieron los restos de una estupa y de un monasterio budista, y con ellos objetos que dejaron a todos boquiabiertos: relicarios de plata, cuentas, fragmentos de cerámica y, sobre todo, una estatua de Buda cuidadosamente enterrada, que había permanecido oculta durante unos 800 años. Alguien, siglos atrás, la había escondido a propósito para salvarla, y allí había quedado, dormida bajo el suelo de la 'isla de las frutas'.
El hallazgo más asombroso fue una moneda romana, acuñada alrededor del año 90 a.C., encontrada entre los restos del templo. Una moneda del Mediterráneo, a miles de kilómetros, en un islote perdido del Índico: la prueba tangible de que estas aguas no estaban aisladas del mundo, sino que formaban parte de las grandes rutas comerciales que unían Roma, Arabia, la India y el sudeste asiático. Thoddoo, lejos de ser un rincón olvidado, había sido una escala en la circulación de mercancías, ideas y religiones que cruzaban el océano.
Estos descubrimientos confirmaron lo que otros sitios del archipiélago ya insinuaban: antes de ser musulmana, Maldivas fue durante más de un milenio un país budista, poblado por navegantes venidos del sur de la India y de Sri Lanka. Los montículos que los maldivos llaman 'hawitta' -restos de estupas- salpican los atolones, y Thoddoo guarda uno de los conjuntos más ricos. La isla que hoy se visita por su playa esconde, bajo sus huertas, un pasado sagrado de veinte siglos.
Para entender por qué aquel Buda terminó bajo tierra hay que retroceder a 1153, uno de los años clave de la historia de Maldivas. Según la tradición, ese año el rey Dhovemi -conocido tras su conversión como el sultán Muhammad al-Adil- abrazó el islam, persuadido por un viajero extranjero (las crónicas discuten si era un magrebí, Abu al-Barakat, o un persa), y decretó la conversión de todo el reino. En pocas generaciones, Maldivas dejó de ser budista para volverse un sultanato musulmán, condición que conserva hasta hoy: es uno de los países de mayoría islámica más homogéneos del planeta.
La conversión no fue solo un cambio de fe, sino de mundo simbólico. Los templos y estupas fueron abandonados, desmantelados o reutilizados como cantera; muchas imágenes de Buda, veneradas hasta entonces, se volvieron objetos prohibidos. Es muy probable que la estatua hallada en Thoddoo fuera enterrada precisamente en ese momento de transición, escondida por manos devotas -o prudentes- que no quisieron destruirla del todo. Ese gesto, ocultar en vez de romper, es el que permitió que, ocho siglos después, los arqueólogos la recuperaran casi intacta.
Durante el largo período del sultanato, salpicado por una breve ocupación portuguesa en el siglo XVI y por un protectorado británico entre 1887 y 1965, Thoddoo siguió el destino del resto del archipiélago: una comunidad musulmana, devota y agrícola, en el extremo norte del atolón Ari. Su pasado budista quedó literalmente sepultado, y la isla encontró en la tierra -no en la religión ni en la política- la vocación que la haría distinta.
Lo que convirtió a Thoddoo en una isla singular no fue su historia sagrada, sino algo mucho más terrenal: su suelo. En un país formado por islotes de coral, donde el terreno suele ser arenoso, salino y pobre, Thoddoo tuvo la suerte de contar con una capa de tierra algo más fértil y con reservas de agua dulce subterránea que otras islas no tienen. Grande, redonda y relativamente elevada, con un interior amplio, la isla podía cultivar en serio, y sus habitantes lo hicieron durante generaciones, mucho antes de que nadie pensara en el turismo.
Así, Thoddoo se ganó su apodo de 'isla de las frutas' y se volvió la huerta de Maldivas: la mayor productora de sandías del país -sus melones de agua dulces y jugosos son famosos en todo el archipiélago, sobre todo durante el Ramadán, cuando la demanda se dispara- y una potencia en papaya, banana, chile, berenjena, calabaza y hortalizas. Durante las últimas décadas, además, el cultivo de la hoja de betel se transformó en una de las actividades económicas más fuertes de la isla. Los tractores, los invernaderos y los campos verdes que cubren su interior son una imagen impensable en la mayoría de las postales maldivas.
Esa vocación agrícola le dio a Thoddoo una identidad propia y una economía relativamente próspera y autónoma, basada en la tierra y en el mar (la pesca del atún, como en todo el país). Cuando llegó el turismo, la isla no partía de cero ni dependía por completo de él: ya era, por derecho propio, la despensa frutal de Maldivas. Ese equilibrio -campo y playa, agricultura y turismo- es hoy uno de sus mayores encantos.
Durante casi cuatro décadas, el turismo maldivo funcionó bajo un modelo cerrado: 'una isla, un resort'. Los extranjeros solo podían alojarse en islas privadas transformadas en resorts de lujo, físicamente separadas de la población, mientras las islas habitadas quedaban fuera del mapa turístico. Thoddoo, con sus sandías y su gente, veía pasar el negocio de lejos, en las siluetas de los resorts del atolón Ari.
Eso cambió en 2009, cuando una reforma legal permitió por primera vez abrir 'guesthouses' -hospedajes para turistas- en las islas locales. La medida abrió una nueva era: de golpe, viajeros de todo el mundo pudieron dormir en una isla maldiva real, comer con los isleños y bañarse en sus playas por una fracción del precio de un resort. Thoddoo tenía cartas de sobra para jugar esta partida: una de las mejores playas de isla local del país, una estación de limpieza de mantarrayas casi frente a la costa, y el atractivo insólito de sus huertas de frutas. En pocos años se llenó de guesthouses, y a su cosecha de sandías sumó otra: la de turistas que buscan playa y calma sin gastar una fortuna.
A diferencia de otras islas que dependen por completo del visitante, Thoddoo llegó al turismo con una economía agrícola sólida, lo que le dio un carácter menos frenético y más auténtico. Aun así, comparte los desafíos de todo el país: la presión sobre los arrecifes y las mantas, la gestión del agua y los residuos en una comunidad que crece, y la amenaza de fondo del cambio climático y la suba del nivel del mar, que para islas bajas como esta es una preocupación muy concreta.
Con cerca de dos mil habitantes, Thoddoo es hoy una de las islas locales más queridas de Maldivas, justamente por lo que la hace distinta. No es el islote diminuto de la postal, sino una isla verde y viva, donde el turista puede pedalear entre campos de sandías por la mañana, hacer snorkel con mantarrayas al mediodía, tirarse en una de las mejores playas de bikini del país por la tarde y, con suerte, ver de noche cómo la orilla se enciende con el plancton bioluminiscente, el famoso 'mar de estrellas'. Todo eso conviviendo con la vida real de una aldea agrícola musulmana, con su mezquita, sus tractores y su ritmo propio.
Ese contraste -el Buda enterrado bajo las huertas, la moneda romana entre los restos del templo, las sandías junto a las mantas, la fe islámica sobre un pasado budista- hace de Thoddoo una isla con más capas de las que aparenta. El viajero que llega solo por la playa se va, casi siempre, con la sensación de haber conocido algo más completo: una comunidad que sabe vivir de su tierra y de su mar, y que apenas dejó entrar al turismo sin entregarse del todo a él.
Conocer esta historia le da otro sabor a la sandía y otra profundidad al chapuzón. Debajo de la arena hay veinte siglos de budismo; en el suelo, la fertilidad rara que convirtió a un islote de coral en la huerta de un país entero; y en el agua, las mantas y el plancton que hoy atraen a viajeros de todo el mundo. Thoddoo demuestra que, en Maldivas, hasta la isla más luminosa esconde una historia bajo tierra.