Fuvahmulah desafía todas las reglas de Maldivas. En un país formado por más de mil islotes agrupados en atolones -esos anillos de coral con laguna interior y decenas de islas satélite-, Fuvahmulah es una sola isla que forma, ella sola, un atolón entero. No tiene laguna turquesa ni islas vecinas: es un pedazo de tierra grande y compacto, de unos cuatro kilómetros y medio de largo, plantado en solitario en pleno océano Índico, en el extremo sur del país, entre el atolón Addu y la línea del ecuador. Rodeada de mar abierto y aguas profundas por todos sus flancos, es la isla más aislada y singular del archipiélago.
Esa soledad geográfica le dio características que ninguna otra isla maldiva tiene. Para empezar, agua dulce en abundancia: Fuvahmulah alberga dos lagos de agua dulce -Bandaara Kilhi, el mayor del país, y Dhadimagi Kilhi-, algo casi inconcebible en un archipiélago de coral donde el agua potable siempre fue un problema. Esa agua, sumada a un suelo fértil, hizo de la isla un vergel: campos de taro ('ala'), mangos, cocoteros y otros cultivos que abastecían a una población agrícola, no solo pesquera. Y en su costa norte se extiende Thoondu, una playa de guijarros blancos y redondos, pulidos por el oleaje, que no existe en ningún otro lugar de Maldivas.
Toda esa rareza -lagos, tierra fértil, playa de piedras, aislamiento- explica el apodo que hoy la hace famosa: las 'Galápagos de Maldivas'. Como el archipiélago de Darwin, Fuvahmulah es un mundo aparte, con una biodiversidad y una identidad propias, forjadas por la distancia y por el mar que la rodea.
La historia humana de Fuvahmulah es larga y, como toda la del país, empieza antes del islam. Durante más de un milenio, Maldivas fue budista, poblada por navegantes venidos del sur de la India y de Sri Lanka. Fuvahmulah conserva vestigios arqueológicos de esa era -restos que apuntan a antiguos lugares de culto budista, los 'hawitta' que salpican el archipiélago-, prueba de que la isla estuvo habitada y conectada, a su manera, con el mundo del Índico desde tiempos remotos. En 1153, el rey Dhovemi se convirtió al islam y decretó la conversión de todo el reino, que se volvió un sultanato musulmán y así sigue.
Lo que definió a Fuvahmulah durante siglos, sin embargo, fue su aislamiento extremo. Sin laguna que ofreciera un fondeadero seguro, la isla carecía de un puerto de verdad: los barcos no podían atracar, y el desembarco se hacía a través de las olas que rompían contra la costa, una maniobra difícil y a menudo peligrosa. Esa falta de puerto mantuvo a la isla replegada sobre sí misma, autosuficiente gracias a sus lagos y sus cultivos, y culturalmente muy distinta del resto. Fuvahmulah desarrolló su propio dialecto -el 'mulaku bas', tan particular que cuesta entenderlo desde el dhivehi estándar-, sus propias costumbres y una identidad fortísima.
Esa combinación de lejanía e identidad hizo que Fuvahmulah, como el vecino Addu, mirara con recelo al gobierno central de Malé. No fue casualidad que, cuando el sur del país se rebeló a fines de los años cincuenta, la isla se sumara al intento independentista, otro capítulo de su larga historia de excepción.
A fines de la década de 1950, los atolones del sur de Maldivas -Addu, Huvadhoo y Fuvahmulah- se sintieron ignorados y perjudicados por las decisiones que el gobierno de Malé tomaba junto a los británicos, sobre todo en torno a la base de la RAF en Gan (Addu), de la que dependía buena parte de la economía sureña. En 1959, esos atolones proclamaron un estado separado: la República Unida de Suvadive, con capital en Hithadhoo (Addu) y Fuvahmulah entre sus territorios. La breve república duró hasta 1963, cuando el gobierno central la disolvió. Fue el único intento serio de fractura territorial de la Maldivas moderna, y Fuvahmulah, por su lejanía y su carácter, fue parte de él.
Durante buena parte del siglo XX, la isla siguió lidiando con su viejo problema: la falta de un puerto. Desembarcar en Fuvahmulah era una aventura -había que sortear el oleaje-, lo que la mantenía desconectada y dependiente de sí misma. Ese aislamiento solo empezó a romperse en las últimas décadas, con obras de infraestructura que le dieron por fin un puerto y, sobre todo, con la construcción de un aeropuerto propio, inaugurado en los años 2010, que la conectó por aire con Malé y con el resto del país.
Esa conexión aérea cambió el destino de la isla. Fuvahmulah dejó de ser un rincón casi inaccesible para volverse alcanzable en poco más de una hora de vuelo desde la capital. Y justo cuando se abría al mundo, el mundo descubrió lo que la isla escondía bajo sus aguas: uno de los espectáculos de buceo más extraordinarios del planeta.
La transformación de Fuvahmulah de isla remota a meca del buceo fue vertiginosa y reciente. Su posición solitaria en mar abierto, junto a aguas muy profundas, la convierte en un punto de encuentro de grandes pelágicos difícil de igualar. Pero lo que la puso en el mapa mundial fue un descubrimiento concreto: que en las aguas frente a su puerto de Farikede -un plateau conocido como Tiger Harbour, a un minuto de la costa- se puede bucear con tiburones tigre durante todo el año, con una fiabilidad excepcional. Se estima que ronda la isla una población de más de doscientos de estos grandes depredadores, en su mayoría hembras.
Bucear con tiburones tigre de forma consistente es posible en muy pocos lugares del planeta, y Fuvahmulah se ganó rápidamente un lugar de honor entre ellos. A los tigres se sumaron otros protagonistas: tiburones zorro (thresher), martillo, silvertip y oceánicos, tiburones ballena, mantarrayas oceánicas y hasta el rarísimo pez luna ('mola mola'). En pocos años, centros de buceo especializados abrieron en la isla, y buzos de todo el mundo empezaron a viajar hasta este punto perdido del sur para vivir encuentros con los grandes del océano. La isla que durante siglos no había tenido ni puerto se volvió un destino de submarinismo de primer nivel.
Ese renombre natural tuvo su corolario institucional en 2020, cuando la UNESCO declaró a Fuvahmulah -junto al vecino Addu- Reserva de la Biosfera, reconociendo la importancia de sus ecosistemas: sus lagos de agua dulce, sus manglares, su costa y sus aguas ricas en vida marina. El apodo de 'Galápagos de Maldivas' quedaba así respaldado por un sello internacional.
Hoy Fuvahmulah vive una tensión fascinante entre lo que siempre fue y lo que está siendo. Sigue siendo una isla agrícola y pesquera, con su dialecto propio, sus campos de taro y mango, sus dos lagos de agua dulce, su playa de guijarros blancos y una identidad tan fuerte como su aislamiento de antaño. Pero es también, cada vez más, un destino internacional de buceo: sus guesthouses y dive lodges se llenan de buzos venidos de todo el mundo con un único objetivo, nadar cara a cara con los tiburones tigre, y esa nueva economía transforma la vida de la isla.
Es, sin discusión, la Maldivas más salvaje. Nada aquí se parece al resort de laguna calma y villa sobre el agua: el mar de Fuvahmulah es abierto, bravo, de corrientes fuertes; el buceo es avanzado y de adrenalina; el paisaje es verde y palustre antes que blanco y turquesa. Es un destino para viajeros que buscan naturaleza intensa y grandes animales, no relax de folleto, y esa autenticidad -a veces áspera- es justamente su encanto. La isla exige respeto: al mar, a los tiburones, a las reglas de buceo y a las costumbres de una comunidad musulmana con siglos de historia propia.
Conocer su historia -la isla que es un atolón, los lagos imposibles, el pasado budista, el dialecto único, la efímera República de Suvadive, el aislamiento sin puerto y la súbita fama de los tiburones tigre- convierte la visita en algo más que un buceo extremo. Fuvahmulah es la prueba de que Maldivas no es solo un paraíso de postal, sino un país de islas con identidades feroces, geografías imposibles y una naturaleza que, en su extremo sur, todavía manda por sobre todo lo demás.