La región de Nkhata Bay es tierra del pueblo tonga, un grupo bantú asentado desde hace siglos en la orilla noroeste del lago Malawi. A diferencia de otras zonas, los tonga desarrollaron una cultura profundamente ligada al agua: excelentes pescadores y navegantes, vivían de la abundancia del lago —del 'chambo', del 'usipa' y de decenas de especies de peces— y de la agricultura en los fértiles cerros que rodean las bahías del norte.
El relieve de la zona, con cerros verdes que caen abruptos sobre calas de roca y aguas profundas, moldeó la vida y los asentamientos tonga, distribuidos en aldeas a lo largo de la costa y en las alturas. El clima del norte, más húmedo y lluvioso, dio a esta región una vegetación exuberante y un carácter tropical que la distingue del sur, más seco. La pesca, la canoa y el lago siguen siendo el centro de la vida local.
En el siglo XIX, como el resto del lago, la región del norte se vio sacudida por las incursiones esclavistas y por las migraciones de otros pueblos, como los ngoni, que llegaron desde el sur de África. Los tonga sufrieron esas presiones, pero mantuvieron su identidad y su fuerte apego al lago, que perdura hasta hoy en su cultura, su música —el norte de Malawi tiene una rica tradición musical— y su forma de vida.
El norte del lago fue uno de los grandes escenarios de la actividad misionera escocesa que siguió a los pasos de David Livingstone. Tras el fracaso de la primera misión de Livingstonia en Cape Maclear, diezmada por la malaria, los misioneros de la Free Church of Scotland buscaron un emplazamiento más sano y se trasladaron hacia el norte. Una de las etapas de ese camino fue Bandawe, cerca de Nkhata Bay, donde se estableció una misión que trabajó intensamente con el pueblo tonga.
En Bandawe, misioneros como Robert Laws desarrollaron una notable labor educativa y sanitaria entre los tonga, que se mostraron especialmente receptivos a la educación occidental. Las escuelas de la misión formaron a muchos tonga que, con el tiempo, ocuparían puestos destacados en la administración, la iglesia y, más tarde, en el movimiento nacionalista y en el Malawi independiente. La huella de las misiones escocesas en la educación del norte fue profunda y duradera.
Finalmente, en 1894, la misión de Livingstonia encontró su emplazamiento definitivo en lo alto de la meseta del norte, en un lugar sano y fresco sobre el Valle del Rift, donde existe hoy. Pero la etapa de Bandawe dejó su marca en la región de Nkhata Bay: la iglesia, la educación y una relación particular entre los tonga y el cristianismo escocés, que ayudan a explicar el papel destacado de esta zona en la historia moderna de Malawi.
Durante la época del protectorado británico de Nyasalandia (1907–1964), Nkhata Bay se consolidó como uno de los puertos de la orilla occidental del lago, integrado en la red de navegación lacustre que era vital para comunicar el largo y estrecho territorio del país. Los barcos de vapor conectaban Nkhata Bay con el sur del lago, con las islas Likoma y Chizumulu y con la orilla oriental, transportando mercancías, pasajeros, correo y los productos de la región.
El puerto daba salida a la producción agrícola y pesquera del norte y servía de enlace para las comunidades tonga de la costa. La navegación del lago, con buques como el que sería el legendario Ilala —botado en 1951—, hizo de Nkhata Bay una escala importante en la vida económica y social del lago, un papel que conserva hasta hoy como una de las paradas principales del ferry que recorre el lago de punta a punta.
La bahía, con su puerto abrigado entre cerros, mantuvo así una doble identidad: la de pueblo pesquero tonga y la de nudo de la navegación lacustre. Esa condición de puerto la conectó con el resto del país y del lago, y sentó las bases de su posterior transformación en destino turístico, cuando los viajeros empezaron a llegar atraídos por su belleza tropical y sus aguas.
El norte de Malawi, y Nkhata Bay en particular, tuvo un papel doloroso en la lucha por la independencia. A finales de la década de 1950, el rechazo a la Federación de Rodesia y Nyasalandia —que unía al país con las Rodesias dominadas por colonos blancos— alimentó un fuerte movimiento nacionalista, liderado por Hastings Kamuzu Banda y el Nyasaland African Congress. En marzo de 1959, el gobierno colonial declaró el estado de emergencia y desató una represión generalizada.
En ese contexto, Nkhata Bay fue escenario de uno de los episodios más trágicos: en marzo de 1959, las fuerzas coloniales dispararon contra una multitud de manifestantes en el puerto, causando la muerte de varias personas en lo que se conoció como la masacre de Nkhata Bay. El suceso conmocionó al país y a la opinión internacional, y se convirtió en un símbolo de la brutalidad del dominio colonial y en un episodio clave del camino hacia la independencia.
Malawi alcanzó la independencia en 1964, con Banda al frente, y el norte —con su tradición educativa misionera y su papel en la lucha nacionalista— siguió teniendo una identidad marcada dentro del país. Nkhata Bay conserva la memoria de aquellos hechos como parte de su historia, junto a su condición de puerto pesquero y de puerta a las islas del lago.
Hoy Nkhata Bay combina su vieja alma de puerto pesquero tonga con la de uno de los grandes destinos mochileros del lago Malawi. Su belleza tropical —cerros verdes, calas de roca, aguas profundas y transparentes— y su ambiente relajado y musical la convirtieron, junto a Cape Maclear, en parada favorita de los viajeros que recorren el este y el sur de África, atraídos por el buceo, el snorkel, los saltos al agua y el ritmo lento de sus lodges colgados sobre el lago.
Es, además, el mejor lugar del país para bucear en agua dulce, gracias a la topografía subacuática de sus calas, con paredes, cuevas y cardúmenes de cíclidos. Centros de buceo ofrecen cursos baratos, y los lodges organizan kayak, paseos en barco y excursiones a cascadas y aldeas del interior. Todo ello sin perder el pulso de la vida local: el mercado de pescado, las canoas, la música y la hospitalidad tonga.
Como escala principal del ferry Ilala, Nkhata Bay sigue siendo también la puerta a las remotas islas Likoma y Chizumulu y un enlace clave del norte del lago. De tierra tonga y misión escocesa a puerto colonial, escenario de la lucha por la independencia y hoy paraíso viajero, Nkhata Bay resume la historia del norte del lago Malawi y ofrece, quizá, su tramo más verde y hermoso.