Likoma es una pequeña isla de unos 18 km² situada en el sector norte del lago Malawi, el gran mar interior del Valle del Rift. Junto a su vecina, la aún más pequeña Chizumulu, forma un archipiélago habitado desde hace siglos por comunidades de pescadores. La isla, salpicada de enormes baobabs y rodeada de playas de arena y calas de roca, vivió durante generaciones al ritmo del lago, de la pesca del 'chambo' y el 'usipa' y de la agricultura de subsistencia.
La gran peculiaridad geográfica de Likoma es su ubicación: está mucho más cerca de la costa oriental del lago —hoy perteneciente a Mozambique— que de la orilla malauí, de la que la separan decenas de kilómetros de agua. Durante siglos, esa cercanía la vinculó con las poblaciones de ambas orillas y con las rutas que cruzaban el lago, en una región donde el agua unía más que separaba.
En el siglo XIX, como todo el lago, Likoma y su entorno se vieron afectados por el comercio de esclavos que devastaba África central, con las incursiones y el tráfico de personas hacia la costa del Índico. Fue precisamente ese contexto —y la reacción europea contra la esclavitud inspirada por David Livingstone— lo que llevaría a la isla a un destino inesperado: convertirse en la base de una gran misión anglicana.
Tras la muerte de David Livingstone en 1873, su llamamiento a combatir el comercio de esclavos y a llevar el cristianismo al interior de África movilizó a las iglesias británicas. Una de las respuestas fue la Universities' Mission to Central Africa (UMCA), una misión anglicana impulsada por las universidades inglesas. Después de intentos frustrados en el continente, la misión buscó una base segura, y en 1885 eligió la isla de Likoma.
La elección de una isla no fue casual: rodeada de agua, Likoma ofrecía protección frente a las incursiones esclavistas y las tensiones del continente, y una base estable desde la que evangelizar y educar a las poblaciones de ambas orillas del lago. La misión creció con fuerza: los anglicanos establecieron escuelas, un hospital, talleres y una comunidad cristiana, y desde Likoma extendieron su labor por el norte del lago, formando a maestros y clérigos africanos.
El vínculo entre la isla y la misión británica sería decisivo para su futuro político. Cuando, en el reparto colonial de África, se trazaron las fronteras entre la Nyasalandia británica y el Mozambique portugués, Likoma y Chizumulu —a pesar de estar en aguas cercanas a la costa portuguesa— quedaron del lado británico precisamente por su estrecha relación con la misión anglicana. Así nació el curioso enclave malauí que persiste hasta hoy dentro de las aguas mozambiqueñas del lago.
El símbolo máximo de la misión —y de la isla— es la catedral de San Pedro (St Peter's Cathedral), una de las construcciones religiosas más asombrosas de África central. Levantada entre 1903 y 1911 por la UMCA, es una enorme iglesia de piedra de estilo neogótico, con nave, transepto, torre, vitrales, un magnífico coro de sillería tallada y frescos, sorprendente por su tamaño y su calidad en una isla tan remota. Se dice que tiene las mismas dimensiones que la catedral inglesa de Winchester.
La catedral se construyó, según la tradición, sobre el lugar donde antiguamente se ejecutaba a los acusados de brujería, un simbolismo buscado por los misioneros para señalar el fin de las viejas prácticas y el triunfo de la nueva fe. Los materiales y la mano de obra combinaron el saber europeo con el trabajo local, y el resultado fue un edificio monumental que todavía hoy deja atónitos a los viajeros que llegan a la isla esperando encontrar solo playas y pueblos de pescadores.
La catedral convirtió a Likoma en el centro del anglicanismo del lago y en sede diocesana, y sigue siendo un lugar de culto activo y el gran monumento de la isla. Su presencia imponente, visible desde muchos puntos y desde el agua, es el testimonio en piedra de la historia singular de Likoma: la de una isla remota que, por obra de una misión victoriana, alberga una de las mayores catedrales de esta parte de África.
Bajo el dominio británico, integrada en el protectorado de Nyasalandia, Likoma siguió girando en torno a la misión y a la pesca. La educación anglicana formó a generaciones de isleños, muchos de los cuales alcanzaron un nivel educativo notable para la época, en una isla que, pese a su aislamiento, estuvo conectada con las corrientes religiosas y culturales del imperio a través de la misión.
La navegación del lago mantuvo a Likoma unida al resto de Nyasalandia: los barcos de vapor, y más tarde el ferry Ilala —botado en 1951—, hacían escala en la isla, llevando y trayendo pasajeros, mercancías, correo y clérigos. Ese cordón umbilical con el continente, lento pero constante, fue —y sigue siendo— vital para una comunidad que carece de recursos propios más allá de la pesca y la agricultura.
Con la independencia de Malawi en 1964, Likoma y Chizumulu quedaron confirmadas como parte del nuevo país, manteniendo su estatus de enclave dentro de las aguas mozambiqueñas. La isla siguió su vida tranquila y apartada, marcada por la catedral, la pesca y el ritmo del ferry, al margen del desarrollo y del turismo que llegaría, tímidamente, décadas más tarde.
Hoy Likoma combina su aislamiento y su autenticidad con una discreta y creciente presencia turística. La isla atrae a viajeros que buscan justamente lo que ofrece: playas de ensueño casi vírgenes, aguas transparentes llenas de cíclidos, baobabs, pueblos de pescadores, una calma absoluta y la sorpresa monumental de su catedral. Es un destino para desconectar de verdad, sin cajeros, sin bullicio y con el ritmo lento del lago.
La oferta va del camping y los lodges mochileros —adonde llegan los que viajan en el ferry Ilala— hasta el exclusivo Kaya Mawa, uno de los lodges más románticos y famosos de África, con villas de piedra sobre calas privadas, habitual en las listas de destinos de luna de miel. Entre unos y otros, la isla mantiene su vida sencilla, su hospitalidad y su fuerte identidad ligada a la iglesia y al agua.
De refugio frente a la esclavitud a base de una gran misión anglicana, de enclave colonial a joya remota del turismo, Likoma resume una historia única en el lago Malawi. Su catedral imposible, su condición de isla malauí en aguas de Mozambique y su belleza serena hacen de ella uno de los lugares más fascinantes y singulares de todo el país, un pedazo de historia y de paraíso en medio del 'lago de estrellas'.