La historia de Ranomafana empieza mucho antes que la humana: hace unos 88 millones de años, Madagascar se separó definitivamente del subcontinente indio y quedó aislada en medio del océano Índico. En ese aislamiento, la vida evolucionó por caminos propios, y hoy alrededor del 90 % de las especies de la isla no existen en ningún otro lugar del planeta. Los bosques húmedos de la vertiente oriental, como el de Ranomafana, son algunos de los reductos más ricos de esa evolución única.
Ranomafana protege una franja de selva tropical de montaña de altitud media, entre los 600 y los 1.400 metros, en la vertiente este de la isla, donde los vientos húmedos del océano descargan abundantes lluvias. Es un bosque exuberante de árboles cubiertos de musgo, helechos arborescentes, orquídeas, bambúes gigantes y ríos de aguas rápidas como el Namorona. Este ecosistema alberga una biodiversidad extraordinaria: una docena de especies de lémures, decenas de anfibios y reptiles endémicos, más de un centenar de aves y una flora en buena parte exclusiva.
Esa riqueza es también frágil. Los bosques del este de Madagascar han sido arrasados durante siglos por la tala y la agricultura de roza y quema (el 'tavy'), y hoy son islas de selva rodeadas de campos. Ranomafana forma parte de los pocos grandes bloques de bosque húmedo que sobreviven, un patrimonio natural de valor mundial.
Mucho antes de que llegaran los científicos, la selva y sus alrededores estaban habitados y aprovechados por comunidades malgaches. La región es tierra del pueblo tanala —cuyo nombre significa 'la gente del bosque'— y limita con el país betsileo de las Tierras Altas. Los tanala vivían y viven en estrecha relación con la selva: de ella obtienen madera, miel, plantas medicinales y tierras de cultivo, y practican tradicionalmente el 'tavy', la agricultura itinerante de arroz que ha sido a la vez su sustento y una de las presiones sobre el bosque.
El nombre del lugar, Ranomafana, significa literalmente 'agua caliente' en malgache, por las fuentes termales que brotan junto al actual pueblo. Esas aguas eran conocidas y usadas desde antiguo, y en la época colonial francesa dieron origen a un pequeño balneario termal, con la idea de aprovechar sus supuestas virtudes curativas. Así, el enclave era ya un punto conocido en la ruta hacia la costa este mucho antes de convertirse en parque nacional.
La relación de estas comunidades con la selva —de dependencia y a la vez de presión— sería más tarde uno de los grandes desafíos de la conservación: proteger el bosque sin dejar de lado a la gente que vive de él y en él.
El acontecimiento que puso a Ranomafana en el mapa mundial ocurrió en 1986. La primatóloga estadounidense Patricia Wright viajó a Madagascar tras la pista de un animal casi legendario: el gran lémur de bambú (Prolemur simus), que muchos creían extinguido. En sus exploraciones por estos bosques no solo reencontró a aquella especie rarísima, sino que se topó con algo aún más asombroso: un lémur de pelaje dorado, desconocido para la ciencia, que se alimentaba de brotes de bambú gigante cargados de cianuro. Era una especie nueva, bautizada lémur dorado de bambú (Hapalemur aureus).
El hallazgo fue extraordinario: encontrar un primate nuevo a fines del siglo XX, y que en un mismo bosque convivieran tres especies de lémures especializadas en comer bambú, convirtió a Ranomafana en un lugar de enorme interés científico. Pero al mismo tiempo, Wright comprobó que la selva estaba amenazada por la tala comercial y la deforestación: el hábitat de aquellas especies únicas podía desaparecer en pocos años.
Convencida de que solo la protección legal podía salvar el bosque y sus lémures, Wright impulsó, junto a autoridades malgaches e instituciones internacionales, la creación de un parque nacional. Fue el comienzo de una de las historias de conservación más notables de Madagascar.
En 1991, apenas cinco años después del descubrimiento, se creó oficialmente el Parque Nacional Ranomafana, con más de 40.000 hectáreas de selva protegida. No fue solo una decisión de proteger árboles y animales: el proyecto se concibió desde el principio como un modelo que combinara conservación, investigación científica y desarrollo de las comunidades locales, conscientes de que sin el apoyo de la gente que vivía del bosque la protección fracasaría.
En el borde del parque, Patricia Wright fundó el Centre ValBio, un centro de investigación que con los años se convirtió en una referencia mundial. Desde allí, generaciones de científicos han estudiado los lémures, la ecología del bosque, los anfibios y reptiles, y han desarrollado programas de salud, educación y alternativas económicas para las aldeas vecinas, buscando reducir la presión sobre la selva. El turismo de naturaleza, con sus guías y rastreadores locales, se sumó como fuente de ingresos ligada directamente a la conservación.
El reconocimiento internacional llegó en 2007, cuando Ranomafana fue incluido, junto a otros parques de la vertiente este, en el sitio 'Bosques lluviosos de Atsinanana', declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su valor excepcional para la biodiversidad. Sin embargo, ese mismo patrimonio figura también en la lista de sitios en peligro, por la amenaza persistente de la tala ilegal —incluida la de maderas preciosas— y la deforestación en la región.
Hoy Ranomafana es uno de los parques más visitados y valorados de Madagascar, un destino imprescindible para los amantes de la naturaleza y un símbolo de lo que está en juego en la isla. Sus senderos permiten a los viajeros ver lémures en libertad, camaleones increíbles y una selva de una exuberancia difícil de describir, mientras que el Centre ValBio sigue siendo un laboratorio vivo donde se estudia y se lucha por conservar esta biodiversidad única.
La historia de Ranomafana es también una lección sobre la fragilidad del patrimonio natural malgache. Madagascar es a la vez uno de los países más biodiversos del mundo y uno de los más pobres, y esa tensión se siente aquí: la selva ofrece a las comunidades madera, tierra y sustento, y protegerla exige ofrecerles alternativas. El modelo de Ranomafana —conservación, ciencia y desarrollo local de la mano— es un intento pionero de resolver ese dilema.
Del aislamiento de una isla-continente a la evolución de especies únicas, del 'agua caliente' de los tanala al descubrimiento de un lémur dorado, y de allí a un parque nacional y a un Patrimonio de la Humanidad amenazado: la historia de Ranomafana resume, en una sola selva, la maravilla y la vulnerabilidad de la naturaleza de Madagascar.