La región de Morondava, en el oeste de Madagascar, es la tierra de los baobabs. Estos árboles gigantes de tronco hinchado —que almacenan agua para sobrevivir a la larga estación seca— son uno de los símbolos de la isla: de las especies de baobab del mundo, la mayoría son endémicas de Madagascar, y en el oeste crece la más majestuosa, la Adansonia grandidieri, la de troncos rectos y colosales que forma la célebre Avenida de los Baobabs. Muchos de estos árboles tienen entre 800 y más de 1.000 años.
Esos baobabs son los supervivientes de los grandes bosques secos caducifolios que antaño cubrían todo el oeste malgache, uno de los ecosistemas más ricos y amenazados del país. Con el avance de la agricultura de roza y quema, la tala y la producción de carbón, buena parte de ese bosque desapareció, y los baobabs quedaron aislados en medio de campos de arroz: por eso hoy se alinean, solitarios y majestuosos, en la famosa avenida, testigos de un paisaje que ya no existe.
Los malgaches sienten una profunda reverencia por el baobab, al que llaman 'reniala', 'la madre del bosque', y lo consideran sagrado, cargado de leyendas. Proteger a estos gigantes y a los bosques que quedan —como el de Kirindy, refugio de la fósa y de lémures— es hoy uno de los grandes retos de conservación del oeste.
La historia humana de Morondava está ligada al pueblo sakalava y a uno de los reinos más poderosos de la Madagascar precolonial: el Menabe. Los sakalava, un pueblo de ganaderos y guerreros del oeste, fundaron entre los siglos XVII y XVIII grandes reinos que dominaron toda la fachada occidental de la isla, desde el sur hasta el norte. El reino del Menabe, con su corazón en esta región de Morondava, fue uno de los primeros y más importantes, célebre por su poder militar, sus rebaños de cebú y sus reyes.
La monarquía sakalava tenía una fuerte dimensión religiosa: el culto a los 'dady' (las reliquias de los reyes muertos) y a los ancestros reales era central, y todavía hoy pervive en ceremonias y tabúes. Los sakalava comerciaban por el canal de Mozambique —incluso con árabes y europeos— intercambiando ganado, esclavos y productos, y controlaban un vasto territorio gracias a su organización guerrera y a la posesión de armas de fuego obtenidas en ese comercio.
A diferencia de los reinos de la costa este y de las Tierras Altas, los reinos sakalava del oeste lograron mantener durante mucho tiempo su independencia frente al expansivo reino merina de Antananarivo, que en el siglo XIX intentó someterlos con éxito solo parcial. El oeste sakalava fue siempre una Madagascar aparte, orgullosa y difícil de dominar.
El fin de la independencia sakalava llegó, como para el resto de la isla, con la conquista francesa. Tras someter primero al reino merina (1895-1896), Francia extendió su dominio sobre todo Madagascar, incluido el oeste sakalava, que fue integrado en la colonia. La resistencia en estas regiones fue tenaz, pero acabó cediendo ante el poder militar colonial.
Bajo la administración francesa, Morondava se desarrolló como puerto y centro administrativo del oeste, salida marítima de una región de ganadería, arroz, algodón y otros cultivos. Su posición en la costa del canal de Mozambique, en una zona de deltas, manglares y estuarios, la convirtió en un punto de embarque y comercio. La ciudad creció con su barrio costero, su puerto pesquero y una población mezcla de sakalava, vezo (los pescadores) y gente venida de otras partes de la isla.
La fragilidad de su emplazamiento —casi al nivel del mar, en una costa expuesta a la erosión y a los ciclones— ha marcado siempre a Morondava: el mar ha ido ganando terreno con los años, obligando a adaptarse y a reconstruir. Es una ciudad en diálogo permanente con el agua, entre el estuario, el canal de Mozambique y las lluvias tropicales.
Tras la independencia de Madagascar en 1960, Morondava siguió siendo la capital de la región de Menabe y el principal centro del oeste central. Con el desarrollo del turismo en las últimas décadas, la ciudad encontró una nueva vocación: convertirse en la puerta de entrada a algunos de los paisajes más icónicos y espectaculares del país. La Avenida de los Baobabs, a un paso de la ciudad, se transformó en una de las imágenes-símbolo de Madagascar, reproducida en fotos, documentales y postales de todo el mundo.
Desde Morondava, los viajeros acceden hoy a la Avenida y sus atardeceres, a la reserva de Kirindy —refugio de la fósa y los lémures— y, para los más aventureros, al lejano Tsingy de Bemaraha, ese laberinto de agujas de piedra caliza declarado Patrimonio de la Humanidad, al final de una dura ruta 4x4 solo transitable en la estación seca. La ciudad vive en buena parte de ese turismo de naturaleza, además de la pesca y la agricultura.
Morondava afronta también grandes desafíos: la deforestación que amenaza los baobabs y los bosques secos, la erosión costera y los ciclones que golpean su frágil litoral, y la pobreza de una región alejada de los centros de poder. Pero conserva su encanto tranquilo de puerto sakalava, sus playas de palmeras y, sobre todo, esos gigantes milenarios que se recortan cada tarde contra el cielo rojo: del poderoso reino del Menabe a la capital de los baobabs, Morondava es el corazón del oeste salvaje de Madagascar.