La historia natural de Ifaty empieza tierra adentro, en uno de los ecosistemas más extraños y singulares del planeta: el bosque espinoso ('spiny forest') del sur y suroeste de Madagascar. En esta región, una de las más secas de la isla, con largos meses sin lluvia y suelos pobres, la vegetación evolucionó de formas asombrosas para sobrevivir a la sequía extrema. El resultado es un bosque como no hay otro: plantas 'pulpo' de la familia Didiereaceae, con tallos altos y espinosos que parecen brazos, euforbias, arbustos espinosos y, sobre todo, baobabs.
Los baobabs son los reyes de este paisaje: árboles de troncos enormes e hinchados, donde almacenan agua, coronados por ramas que parecen raíces al revés. Algunos de los que crecen en la región de Ifaty, protegidos hoy en reservas como Reniala ('madre del bosque', el nombre malgache del baobab), tienen más de mil años y varios metros de diámetro. Madagascar es el gran reino de los baobabs: de las nueve especies del mundo, seis son endémicas de la isla.
Este bosque espinoso, casi enteramente endémico, alberga además una fauna única —aves que no existen en ningún otro lugar, reptiles, camaleones, tortugas— y es un tesoro de la biodiversidad mundial, tan valioso como frágil frente a la deforestación para leña y carbón que amenaza al sur árido.
La costa de Ifaty y todo el litoral del suroeste son tierra del pueblo vezo, los pescadores del canal de Mozambique. Como el resto de los malgaches, los vezo tienen raíces austronesias —descendientes de aquellos navegantes que cruzaron el Índico desde el sudeste asiático hace más de mil años—, y conservaron una relación estrecha e íntima con el mar. Su nombre lo dice todo: 'vezo' significa algo así como 'remar' o 'pescar', y ser vezo se define más por una forma de vida que por la sangre: es vezo quien vive del mar y de la pesca.
Los vezo son tradicionalmente seminómadas: se desplazan a lo largo de la costa en sus piraguas de balancín a vela (la 'lakana'), instalando campamentos temporales allí donde hay buena pesca, siguiendo los peces y las estaciones. Viven de la pesca artesanal —peces, pulpos, langostas—, del marisqueo en la laguna y del intercambio con los pueblos del interior. Su cultura, su conocimiento del mar, de los vientos, las mareas y las estrellas, y su destreza navegando son extraordinarios.
Durante siglos, estas aldeas de pescadores vivieron al margen de los grandes reinos del interior de Madagascar, con su propia organización y sus creencias. Su forma de vida, ligada por completo al océano, es una de las más fascinantes de la isla, y hoy es también uno de los atractivos culturales de Ifaty.
La ciudad que hoy es la puerta de Ifaty, Toliara (Tuléar), es de origen relativamente reciente y ligado a la época colonial. La costa del suroeste, con sus aldeas vezo y masikoro (los agricultores y ganaderos del interior cercano), estaba fuera del dominio efectivo del reino merina de Antananarivo, que en el siglo XIX unificó buena parte de la isla pero tuvo poco control real sobre este sur árido y lejano.
Con la conquista francesa de Madagascar (1895-1896) y la instauración de la colonia, los franceses desarrollaron Toliara como puerto y capital administrativa del suroeste, salida marítima de una región de ganadería, pesca y cultivos. La ciudad creció como nudo comercial del sur, término de la larga carretera que la unía con la capital —la futura RN7— y punto de contacto entre el mundo vezo de la costa y el interior.
Esa condición de fin de la gran ruta del sur marcó el destino turístico de la zona: cuando, décadas después de la independencia (1960), Madagascar empezó a recibir viajeros, Toliara e Ifaty se convirtieron en el broche costero natural del circuito de la RN7, el lugar donde llegar al mar tras atravesar las Tierras Altas, los parques y el sur árido.
Hoy Ifaty y las vecinas aldeas de Mangily son un destino de playa y naturaleza que combina el descanso junto al Índico con la cultura vezo y los tesoros del sur árido. A lo largo de la costa se despliegan hoteles y lodges, centros de buceo que exploran el gran arrecife de coral, y operadores que organizan snorkel, salidas en piragua con los pescadores y, en temporada, avistaje de las ballenas jorobadas que migran por el canal de Mozambique entre junio y septiembre. Tierra adentro, las reservas de baobabs como Reniala protegen el bosque espinoso y reciben a viajeros y observadores de aves.
Ese desarrollo turístico trae oportunidades y tensiones. Para las comunidades vezo, el turismo es una fuente de ingresos complementaria a una pesca cada vez más difícil: la sobrepesca, la degradación del arrecife y el cambio climático amenazan el mar del que dependen. Y el bosque espinoso, único en el mundo, sufre la presión de la deforestación para leña y carbón en una de las regiones más pobres de la isla. Proyectos de conservación marina y terrestre buscan proteger tanto el arrecife como los baobabs milenarios.
Del bosque espinoso de baobabs a las piraguas de vela de los vezo, del puerto colonial de Toliara a los atardeceres sobre el canal de Mozambique, Ifaty resume el encuentro entre la tierra roja y árida de Madagascar y su mar turquesa. Es el final perfecto del viaje por el sur: un lugar donde descansar, bucear, navegar con los pescadores y contemplar, al caer el sol, la silueta de un baobab milenario o de una vela vezo recortada contra el horizonte.