Mucho antes de que existiera la Antsirabe actual, el altiplano volcánico de Vakinankaratra, en el centro-sur de las Tierras Altas, estaba habitado y cultivado por comunidades malgaches de las etnias merina y betsileo. Era —y sigue siendo— una tierra fértil y fresca, salpicada de lagos de cráter, fuentes minerales y antiguos conos volcánicos como el macizo de Ibity y el Ankaratra, dedicada al arroz en terrazas y a la ganadería de cebú.
La región formaba parte de la esfera del reino merina, que desde Antananarivo fue extendiendo su dominio sobre las Tierras Altas a lo largo del siglo XIX, integrando a los betsileo del sur. Los pobladores conocían desde antiguo las aguas minerales y termales que brotaban del subsuelo volcánico, a las que atribuían virtudes; de ese rasgo viene el nombre de la futura ciudad, Antsirabe, que en malgache significa 'allí donde hay mucha sal', en referencia a los minerales disueltos en esas aguas.
No había, sin embargo, una gran ciudad: solo pueblos y aldeas rurales dispersos por un paisaje de arrozales y colinas. La fundación de Antsirabe como centro urbano sería obra, ya en la segunda mitad del siglo XIX, de un actor inesperado: los misioneros protestantes noruegos.
Antsirabe tiene un origen poco común entre las ciudades malgaches: la fundaron misioneros luteranos noruegos. Hacia 1872, misioneros de la Sociedad Misionera Noruega, presentes en Madagascar desde mediados de siglo, eligieron este lugar del altiplano precisamente por su clima fresco y salubre —muy distinto del calor tropical de las costas— y por sus aguas minerales, con la idea de establecer una estación donde los europeos pudieran reponerse de las enfermedades tropicales.
El clima de altura, sano y templado, y las fuentes termales convirtieron pronto a Antsirabe en una incipiente estación de reposo y cura. Los misioneros levantaron iglesias, escuelas y las primeras construcciones sólidas, y sentaron las bases de una comunidad cristiana que todavía marca la vida de la ciudad. Aquella herencia escandinava y protestante, sumada más tarde a la francesa, le dio a Antsirabe un carácter particular dentro de Madagascar.
A partir de esa semilla, y sobre todo con la llegada del dominio colonial francés a fines del siglo XIX, la pequeña estación misionera empezaría a transformarse en una verdadera ciudad termal, con hoteles, avenidas y servicios pensados para el turismo de salud de la época.
Con la instauración de la colonia francesa de Madagascar en 1896, Antsirabe vivió su época de oro como estación termal. La administración colonial vio en ella el balneario ideal de altura para funcionarios y colonos, y la dotó de la infraestructura correspondiente: se construyeron los establecimientos termales, se trazaron anchas avenidas arboladas y se levantaron villas y hoteles de estilo europeo. El símbolo de ese esplendor fue el gran Hôtel des Thermes, inaugurado a comienzos del siglo XX, rodeado de jardines, donde acudía la elite colonial a tomar las aguas.
La llegada del ferrocarril reforzó ese papel: la línea que unía Antananarivo con Antsirabe permitió el acceso cómodo de los veraneantes y el transporte de mercancías. La ciudad se pobló de iglesias, escuelas de misión, comercios y talleres, y adoptó el aire tranquilo y ordenado de villa termal de la Belle Époque que en buena medida conserva hasta hoy. También se difundió el pousse-pousse, el carrito de tracción humana que se volvería un emblema local.
Alrededor de la función termal, Antsirabe desarrolló además una vocación agrícola e industrial: los suelos volcánicos y el clima templado favorecieron cultivos de tierra fría —papa, cereales, frutas, la cebada para la cerveza— y, con el tiempo, se instalaron fábricas que la convirtieron en un polo económico de las Tierras Altas.
Tras la independencia de Madagascar en 1960, Antsirabe siguió creciendo hasta convertirse en la tercera ciudad del país y en la capital de la región de Vakinankaratra. A su tradicional papel de estación termal sumó un fuerte perfil industrial y agroindustrial: aquí se instalaron la cervecería Star —productora de la popular cerveza THB (Three Horses Beer), elaborada con cebada de la región—, fábricas textiles, de tabaco, de lácteos y otras industrias que hicieron de la ciudad un centro económico clave de las Tierras Altas.
La región de Vakinankaratra se consolidó además como una de las despensas agrícolas de Madagascar, con producción de arroz, papa, hortalizas de clima templado, frutas (incluidas frutillas y manzanas), leche y quesos. La riqueza mineral del subsuelo —los valles de Sahatany e Ibity, con turmalinas, granates y cuarzos— alimentó una activa artesanía de corte y pulido de piedras, junto al trabajo del cuerno de cebú, la seda salvaje y las célebres miniaturas de metal reciclado.
Hoy Antsirabe combina todas esas capas de historia: la herencia misionera noruega, el pasado termal colonial, el presente industrial y agrícola, y su papel de parada obligada del circuito turístico por la RN7. Sus avenidas arboladas, sus miles de pousse-pousse de colores, sus termas y sus lagos de cráter la convierten en una de las ciudades con más carácter y más agradables de las Tierras Altas malgaches.