Vientián era ya una ciudad importante del reino de Lan Xang, pero se convirtió en capital recién en 1560, cuando el rey Setthathirath trasladó allí su corte desde Luang Prabang, buscando en el Mekong una defensa frente a las invasiones birmanas y una vía de comunicación con el resto de Asia. Fue Setthathirath quien mandó levantar el gran estupa dorado de Pha That Luang sobre un antiguo templo jemer: hoy es el monumento más sagrado del país y su emblema oficial, presente en el escudo nacional y en los billetes.
La historia de Vientián estuvo marcada por la tragedia de 1828, cuando los ejércitos siameses arrasaron la ciudad en represalia por la rebelión del rey Anouvong y la dejaron en ruinas durante décadas. Fueron los franceses quienes, tras establecer el protectorado en 1893, la reconstruyeron y la convirtieron en el centro administrativo de Laos. De aquella época conserva su aire pausado, sus templos —como el Wat Si Saket, el más antiguo en pie— y monumentos como el arco Patuxai. Hoy es una de las capitales más tranquilas del mundo, y desde 2021 punto de partida del ferrocarril de alta velocidad que la conecta con China.
A medio camino entre Vientián y Luang Prabang, el valle de Vang Vieng se despliega entre espectaculares montañas kársticas y el río Nam Song, en un paisaje de cuevas, lagunas azules y arrozales. Pocos visitantes saben que durante la Guerra Secreta este valle albergó una pista de aterrizaje clandestina utilizada por la aviación estadounidense y la CIA, conocida en clave como "Lima Site 6", en el marco de las operaciones aéreas sobre el norte de Laos.
Décadas después, Vang Vieng se transformó en uno de los grandes imanes turísticos del país. Se hizo famosa —y a veces tristemente célebre— por el tubing, el descenso del río en cámaras de neumático, y hoy se ha reinventado como destino de aventura y naturaleza, con globos aerostáticos al amanecer, espeleología, tirolesas y miradores. El contraste entre su pasado bélico oculto y su presente de mochileros resume bien las capas de la historia reciente laosiana.
La región que rodea a la capital ocupa el tramo medio del Mekong, que aquí hace de frontera natural con Tailandia. Fue siempre una zona de paso y de intercambio entre las tierras altas del norte y las llanuras del centro, y su historia quedó ligada a los vaivenes del reino de Vientián y luego a la administración colonial y republicana centrada en la capital.
Ese rol de bisagra se mantiene hoy: por Vientián y su entorno pasan las principales rutas, el nuevo ferrocarril y los puentes de la Amistad que cruzan el Mekong hacia Tailandia. La combinación de templos budistas, herencia colonial francesa, paisajes fluviales y montañas cercanas convierte a esta región en la puerta de entrada más habitual al país.