El sur de Laos fue durante siglos zona de influencia del imperio jemer de Angkor, y su testimonio más imponente es Wat Phou, en Champasak: un complejo de templos hindúes recostado en la ladera de una montaña sagrada, a orillas del Mekong. Sus primeros edificios son pre-angkorianos —del siglo V al VII—, anteriores incluso a los grandes templos de Angkor en Camboya. En 2001 el paisaje cultural de Champasak, con Wat Phou como corazón, fue inscripto como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco: un plano de más de mil años que expresa la visión hindú de la relación entre la naturaleza y el ser humano, con un eje que baja de la cima de la montaña hasta la orilla del río.
Más tarde, tras la desintegración de Lan Xang, surgió aquí el reino de Champasak (1713-1904), fundado por un nieto de Sourigna Vongsa, el último gran rey de Lan Xang. Fue uno de los tres estados en que se fragmentó el viejo reino del millón de elefantes, y perduró como principado tributario hasta la llegada de los franceses.
La principal ciudad del sur, Pakse, fue fundada por los franceses en 1905 como centro administrativo, en la confluencia del Mekong y el río Sedone, y fue capital del reino de Champasak hasta 1946. Hoy es la puerta de entrada a la región y base de sus grandes atractivos. El más singular es la meseta de Bolaven, un altiplano volcánico y fresco al este de Pakse, salpicado de cascadas imponentes como Tad Fane y Tad Yuang y de aldeas de pueblos indígenas.
Fue precisamente el clima templado de Bolaven lo que llevó a los colonos franceses a instalar allí, hacia 1920, las primeras plantaciones de café del país, a lo largo de las rutas que abría la administración colonial. En pocos años el café se convirtió en el cultivo principal de la meseta, sobre todo tras la creación de un centro de investigación cerca de Paksong en 1930. Un siglo después, el café de Bolaven sigue siendo uno de los productos emblemáticos de Laos y una de las mejores razones para subir a este altiplano de cascadas.
En el extremo sur, casi tocando Camboya, el Mekong se ensancha hasta alcanzar varios kilómetros de ancho y se dispersa en un laberinto de islas e islotes conocido como Si Phan Don, las "cuatro mil islas". Entre las principales están Don Khong, la mayor; Don Det, la más animada y mochilera; y Don Khon, unidas estas dos por un puente. Es una tierra de hamacas, atardeceres, arrozales y ritmo perezoso, donde todavía pueden avistarse los raros y amenazados delfines del Irrawaddy en las aguas cercanas a Camboya.
La historia dejó aquí una huella insólita. Para sortear las cataratas de Khone Phapheng —una sucesión de rápidos infranqueables que impedían la navegación— los franceses tendieron a comienzos del siglo XX un pequeño ferrocarril de vía angosta de unos siete kilómetros entre Don Det y Don Khon: los barcos se descargaban debajo de las cataratas, la carga cruzaba las islas en tren y volvía a embarcarse aguas arriba. Fue el único ferrocarril que llegó a funcionar en Laos, pensado para abrir una ruta comercial por el Mekong desde Camboya hacia el norte, y sus vestigios —puentes y locomotoras— todavía se conservan entre la vegetación.