El desierto de Wadi Rum parece, a primera vista, un territorio vacío y eterno, ajeno a la historia humana. Nada más lejos de la realidad. Sus paredes de arenisca y granito son, en realidad, uno de los archivos más antiguos y continuos de la presencia humana en la Tierra: en ellas se conservan miles de petroglifos, inscripciones y dibujos rupestres grabados a lo largo de unos doce mil años, desde los cazadores prehistóricos del final de la Edad de Hielo hasta los tiempos históricos. Fue precisamente esta extraordinaria combinación de paisaje natural y testimonio cultural lo que llevó a la Unesco a declarar Wadi Rum Patrimonio de la Humanidad en 2011, en la rara categoría mixta (natural y cultural).
Los grabados cuentan la historia de los pueblos que pasaron por aquí. Los más antiguos muestran figuras humanas, escenas de caza y animales que hoy sorprenden en pleno desierto —avestruces, íbices, camellos, incluso ganado—, prueba de que el clima y el paisaje fueron cambiando a lo largo de los milenios. Más tarde llegaron las inscripciones de pueblos como los thamudíes, en una escritura arábiga antigua, y de otros grupos que dejaron su nombre y sus plegarias en la piedra. Este desierto, lejos de estar aislado, fue durante milenios un corredor de vida, un lugar de paso de cazadores, pastores y caravanas.
Ese papel de encrucijada se debe a un recurso escaso y precioso: el agua. A pesar de su aridez, Wadi Rum cuenta con manantiales y con la capacidad de captar el agua de las lluvias ocasionales, lo que permitió la vida y el paso de rutas comerciales. Quien controlaba el agua controlaba el desierto, y esa fue una de las claves de los pueblos que dejaron aquí su huella, incluidos los grandes protagonistas del siguiente capítulo: los nabateos de Petra.
Entre los muchos pueblos que dejaron su marca en Wadi Rum, uno destaca especialmente: los nabateos, el mismo pueblo de mercaderes geniales que construyó la vecina Petra. Entre los siglos IV a.C. y I d.C., los nabateos controlaron las rutas de las caravanas que cruzaban estos desiertos cargadas de incienso, mirra y especias, y Wadi Rum era parte de su territorio y de su red comercial. Su presencia aquí no fue solo de paso: dejaron numerosas inscripciones en las rocas y construyeron infraestructuras.
Cerca de la aldea de Rum se conservan los restos de un templo nabateo, dedicado probablemente a la diosa Al-Lat o a otras divinidades del panteón nabateo, construido junto a un manantial. La elección del lugar no era casual: los nabateos, maestros en la gestión del agua, aprovechaban y protegían las fuentes del desierto, esenciales para la supervivencia y para el comercio. Los petroglifos e inscripciones nabateas y thamudíes que se ven en cañones como el de Khazali documentan esta presencia y el paso incesante de caravanas de camellos por el valle.
Wadi Rum era, así, una pieza más del imperio comercial nabateo que tenía su corazón en Petra. Cuando Roma anexionó el reino nabateo en el año 106 d.C., y luego con el desplazamiento de las rutas comerciales, la importancia del desierto como corredor caravanero fue decayendo, igual que la de Petra. Pero el desierto nunca quedó del todo deshabitado: siguió siendo, como lo había sido desde la prehistoria, el territorio de los pueblos nómadas que sabían leer sus señales y encontrar su agua. Y esos pueblos, los beduinos, siguen siendo hasta hoy los dueños y guardianes de Wadi Rum.
Durante los largos siglos que siguieron al declive de nabateos y romanos, Wadi Rum fue, ante todo, tierra de beduinos. Estas tribus nómadas, criadoras de camellos y cabras, adaptadas a la vida más dura, recorrían el desierto siguiendo los pastos y el agua, viviendo en tiendas de pelo de cabra (los famosos 'bayt al-sha'ar', 'casas de pelo'), organizadas en clanes y regidas por códigos ancestrales de honor y, sobre todo, de hospitalidad. Para el beduino, acoger al viajero, ofrecerle té y protegerlo era —y sigue siendo— un deber sagrado.
La tribu más asociada a Wadi Rum es la de los Zalabia, junto con otros clanes de la gran confederación Howeitat, que habitan la zona de la aldea de Rum y sus alrededores. Durante generaciones, su vida transcurrió al margen de la historia oficial, en un desierto que conocían palmo a palmo: cada manantial, cada cañón con sombra, cada ruta segura entre las montañas. Ese conocimiento íntimo del terreno, transmitido de padres a hijos, es el que hoy comparten con los visitantes que recorren el desierto en sus 4x4 o a lomo de camello.
La vida beduina tradicional ha cambiado mucho en las últimas décadas. La mayoría de las familias se ha asentado en aldeas como Rum, con casas, escuela y servicios, y muchos han encontrado en el turismo una nueva forma de vida, montando campamentos y guiando a los viajeros. Aun así, conservan su lengua, sus tradiciones, su cocina —como el zarb, la carne cocida bajo la arena— y ese sentido profundo de la hospitalidad que hace que una noche en un campamento de Wadi Rum sea, más que una atracción turística, un encuentro con una cultura milenaria. Fue en este mundo beduino donde irrumpió, hace poco más de un siglo, un extranjero que haría famoso a Wadi Rum en el mundo entero.
En plena Primera Guerra Mundial, entre 1916 y 1918, estos desiertos del sur fueron escenario de un episodio que los haría legendarios: la Gran Revuelta Árabe contra el Imperio otomano. Los pueblos árabes, alentados y apoyados por los británicos, se alzaron en armas contra el dominio turco con la promesa de un futuro reino árabe independiente. Al frente de la revuelta estaban el jerife Husein de La Meca y sus hijos, entre ellos el príncipe Faysal, y en sus filas combatió un joven y peculiar oficial británico que se convertiría en mito: Thomas Edward Lawrence, 'Lawrence de Arabia'.
Lawrence, arqueólogo de formación, dominaba el árabe y sentía una profunda fascinación por el mundo beduino. Se integró en las tropas árabes, adoptó sus vestimentas y costumbres, y participó en la guerra de guerrillas contra los otomanos, atacando el ferrocarril del Hiyaz y coordinando las fuerzas árabes en una campaña que culminaría con la toma de la ciudad portuaria de Áqaba en 1917 y, finalmente, la entrada en Damasco. Wadi Rum fue una de las bases y rutas de aquella campaña, y Lawrence recorrió sus arenas y acampó bajo sus montañas junto a los beduinos.
Lawrence inmortalizó estos paisajes en su célebre libro autobiográfico 'Los siete pilares de la sabiduría', en el que describe Wadi Rum con admiración, hablando de su grandeza 'vasta, resonante y divina'. De ese título tomó su nombre la montaña de los Siete Pilares de la Sabiduría que hoy recibe al visitante a la entrada del desierto. La figura de Lawrence, luego mitificada por el cine —la monumental película de 1962 se rodó en parte aquí—, ató para siempre el nombre de Wadi Rum a la epopeya del nacimiento del mundo árabe moderno. Las promesas de independencia, en buena parte incumplidas por las potencias europeas tras la guerra, marcarían el destino de toda la región, pero la leyenda de aquellos jinetes del desierto perdura.
La Wadi Rum de hoy es uno de los grandes iconos de Jordania y uno de los desiertos más famosos y admirados del mundo. Su paisaje sobrecogedor —las llanuras de arena roja, las montañas colosales, los arcos y cañones— lo ha convertido en un escenario predilecto del cine internacional: aquí se han rodado desde la clásica 'Lawrence de Arabia' hasta numerosas superproducciones que lo han usado como si fuera la superficie de Marte o de planetas imaginarios, popularizando su imagen ante millones de espectadores. Ese protagonismo en la gran pantalla ha reforzado su atractivo turístico.
En 1998, Wadi Rum fue declarado área protegida, y en 2011 la Unesco lo inscribió en la lista del Patrimonio Mundial como sitio mixto, reconociendo tanto su excepcional valor natural —geología, paisaje, biodiversidad adaptada al desierto— como su valor cultural, por los doce mil años de arte rupestre e inscripciones que atesoran sus rocas. La gestión del área busca conciliar la conservación con el turismo y con los derechos de las comunidades beduinas que lo habitan.
Porque Wadi Rum sigue siendo, ante todo, tierra beduina. Son las mismas tribus que lo han habitado durante siglos las que hoy reciben al viajero: guían los 4x4, montan los campamentos, cocinan el zarb, sirven el té y comparten su conocimiento del desierto y sus estrellas. Esa continuidad entre el pasado nómada y el presente turístico da a la visita una autenticidad especial. Dormir en Wadi Rum, bajo uno de los cielos más estrellados del planeta, con el silencio absoluto del desierto alrededor y el eco de doce mil años de historia en las rocas, es una de las experiencias más memorables que puede ofrecer un viaje a Jordania, y un encuentro con un modo de vida y un paisaje que parecen fuera del tiempo.