Hay montañas famosas por su altura o su belleza; el Monte Nebo es famoso por una mirada. Según el relato del libro del Deuteronomio, el último de la Torá, fue en esta cima donde terminó la vida de Moisés, el gran profeta y legislador que había sacado a los israelitas de la esclavitud de Egipto y los había guiado durante cuarenta años por el desierto. Dios le ordenó subir al monte Nebo, frente a Jericó, y desde allí le mostró toda la Tierra Prometida —la tierra de Canaán— que daría a su pueblo, pero le dijo que él no entraría en ella.
El texto bíblico es de una emoción sobria y contundente: Moisés, ya de ciento veinte años, contempla desde la altura la tierra a la que ha conducido a su gente durante toda una generación, la tierra por la que ha luchado y sufrido, y muere sin poner un pie en ella. El Deuteronomio añade un detalle que ha alimentado siglos de misterio: Moisés fue enterrado en un valle cercano, 'pero nadie conoce hasta hoy el lugar de su sepultura'. Su tumba, deliberadamente, quedó oculta.
Ese episodio convirtió al Monte Nebo en un lugar sagrado para las tres grandes religiones monoteístas —el judaísmo, el cristianismo y el islam—, que veneran a Moisés (Musa, en el islam) como uno de los mayores profetas. La vista desde la cima, que abarca el valle del Jordán, el Mar Muerto y las tierras del otro lado, es literalmente la 'vista de Moisés': la de la Tierra Prometida contemplada desde el umbral, sin poder cruzarlo. Pocas imágenes bíblicas son tan poderosas, y pocos lugares permiten revivirlas de forma tan directa.
La memoria del Monte Nebo como lugar de Moisés se mantuvo viva a lo largo de los siglos, y con la difusión del cristianismo por el Imperio romano de Oriente, la cima se convirtió en un importante destino de peregrinación. Ya en el siglo IV d.C., los primeros peregrinos cristianos que recorrían Tierra Santa mencionaban el monte y el recuerdo de Moisés. Una de las fuentes más valiosas es el relato de Egeria, una monja o peregrina hispana que visitó la región hacia finales del siglo IV y dejó por escrito su viaje: describe la subida al Nebo y la iglesia que allí encontró.
Sobre la cumbre, en el punto llamado Siyagha, los cristianos levantaron primero una pequeña iglesia conmemorativa y, con el tiempo, un conjunto mucho mayor: una basílica de tres naves con un monasterio anexo, capillas, salas y dependencias para acoger a los monjes y a los peregrinos. Como en la vecina Madaba, los suelos de estos edificios se cubrieron de espléndidos mosaicos, obra de los talleres bizantinos de la región. El más célebre, fechado en el año 531 d.C., representa escenas de caza y pastoreo con una viveza extraordinaria: cazadores, pastores, y toda clase de animales salvajes y domésticos entre árboles y frutos.
Durante los siglos V, VI y VII, el santuario del Monte Nebo fue un centro monástico y de peregrinación floreciente, parte de la densa red de lugares santos que hacían de esta región un destino espiritual de primer orden. Monjes vivían en la cima cuidando el lugar y atendiendo a los visitantes que llegaban a rezar donde, según la tradición, Moisés había mirado la Tierra Prometida.
Como tantos otros santuarios de la región, el del Monte Nebo no sobrevivió al ocaso del mundo bizantino. A partir del siglo VII, con las conquistas islámicas y los cambios políticos, económicos y demográficos que trajeron, muchos monasterios y centros de peregrinación cristianos de esta zona fueron perdiendo importancia y población. A ello se sumaron, como en el caso de Madaba, los terremotos que sacudieron periódicamente la región y arruinaron edificios enteros.
El gran conjunto monástico de la cima fue quedando abandonado. Los monjes se marcharon, las estructuras se derrumbaron, y la basílica con sus preciosos mosaicos quedó cubierta de escombros y tierra. Durante muchos siglos —prácticamente todo el largo período medieval y moderno—, el Monte Nebo fue solo una cima pelada de la meseta jordana, con algunas ruinas apenas reconocibles, visitada quizá por algún pastor o algún viajero perdido, pero sin culto ni cuidado.
La memoria del lugar, sin embargo, nunca se borró del todo: seguía siendo, en la tradición y en los textos, la montaña desde la que Moisés vio la Tierra Prometida. Esa memoria, más el testimonio de los antiguos peregrinos como Egeria, mantendría la esperanza de que algún día alguien volviera a excavar la cima y sacara a la luz lo que quedaba de aquel santuario. Ese momento llegaría en pleno siglo XX.
El renacer del Monte Nebo se debe a los franciscanos de la Custodia de Tierra Santa, la orden encargada desde hace siglos de cuidar los lugares santos cristianos de la región. En 1933, la Custodia adquirió la cima del monte y comenzó una campaña de excavaciones arqueológicas que, a lo largo de décadas, iría sacando a la luz los restos del santuario bizantino: los muros de la basílica, las capillas, las dependencias del monasterio y, sobre todo, sus magníficos mosaicos, extraordinariamente conservados bajo los escombros.
El hallazgo fue de enorme importancia. Los mosaicos del Monte Nebo, con el gran panel de caza y pastoreo del año 531 a la cabeza, resultaron ser algunas de las obras más bellas del arte bizantino de Jordania, hermanas de las de Madaba. Los arqueólogos franciscanos, entre ellos figuras como el padre Michele Piccirillo —uno de los mayores especialistas en mosaicos de Oriente Medio—, estudiaron, documentaron y protegieron el sitio a lo largo del siglo XX, convirtiéndolo de nuevo en un lugar de culto y de visita.
Para conservar los mosaicos y acoger a los peregrinos, se construyó sobre los restos de la basílica una estructura moderna, el actual Memorial de Moisés, que tras una larga restauración se reinauguró ya entrado el siglo XXI. El Monte Nebo recuperó así plenamente su condición de gran santuario. Su relevancia quedó sellada por las visitas de los papas: Juan Pablo II peregrinó a la cima en el año 2000, en el marco de su viaje a Tierra Santa, y plantó allí un olivo como símbolo de paz; Benedicto XVI lo visitó en 2009. La montaña de Moisés había vuelto a la vida.
Hoy el Monte Nebo es uno de los lugares más visitados del centro-oeste de Jordania y una parada casi obligada de cualquier itinerario por Tierra Santa. A su cima suben cada año peregrinos cristianos de todo el mundo, junto con viajeros de toda clase atraídos por la combinación única que ofrece el sitio: arte bizantino de primer nivel, historia bíblica y uno de los panoramas más impresionantes del país. El memorial, cuidado por los franciscanos, protege los mosaicos y celebra la memoria de Moisés en un ambiente de recogimiento.
La visita reúne varios elementos que resumen el sentido del lugar: los mosaicos del siglo VI dentro de la iglesia; el monumento de la serpiente de bronce del artista Giovanni Fantoni, que en el borde mismo de la meseta une la imagen del bastón-serpiente de Moisés con la cruz de Cristo; el olivo de Juan Pablo II; y, sobre todo, la gran vista sobre el valle del Jordán y el Mar Muerto, con Jericó y Jerusalén al fondo en los días claros. Es, literalmente, la vista de la Tierra Prometida.
Por su cercanía a Madaba (15 minutos) y al Mar Muerto (unos 40), el Monte Nebo se integra fácilmente en un circuito de medio día o día completo que combina arte, historia y naturaleza. Para el viajero, subir a esta cima es mucho más que hacer una foto: es asomarse, aunque sea por un momento, a una de las escenas más humanas y conmovedoras de la Biblia —la del hombre que ve la meta de toda su vida sin poder alcanzarla— y contemplar, con sus propios ojos, el mismo horizonte que, dice la tradición, contempló Moisés hace más de tres mil años.