Tiberíades no creció despacio a lo largo de los siglos, como tantas ciudades antiguas: nació de golpe, por decisión de un solo hombre. Hacia el año 20 de nuestra era, Herodes Antipas —hijo de Herodes el Grande y tetrarca de Galilea bajo el dominio de Roma— decidió levantar una capital nueva y flamante a orillas del gran lago, y la bautizó Tiberíades en honor a su protector, el emperador romano Tiberio. Era una jugada política: una ciudad de estilo grecorromano, con palacio, estadio, mercado y baños, pensada para congraciarse con el poder imperial.
Pero el proyecto arrastró desde el principio una sombra. Al construirse, Tiberíades se levantó en parte sobre un antiguo cementerio, y según la ley judía de pureza ritual, pisar tumbas volvía impura a una persona. Por eso muchos judíos observantes se negaron al principio a vivir allí, y Antipas tuvo que poblarla con una mezcla de gente, algunos casi obligados. La ciudad, sin embargo, prosperó gracias a su posición junto al lago —rico en pesca— y a las aguas termales cercanas, ya famosas en la Antigüedad por sus propiedades curativas.
En los Evangelios, el lago que baña la ciudad aparece una y otra vez: allí Jesús predicó, reclutó a sus discípulos pescadores y, según los relatos cristianos, obró varios de sus milagros. El propio nombre 'Mar de Tiberíades' se usa para el lago en el Evangelio de Juan. Aunque los textos no cuentan que Jesús entrara en la ciudad misma, Tiberíades quedó ligada para siempre al paisaje de aquellos episodios.
El gran giro en la historia de Tiberíades llegó tras las catástrofes del siglo I y II. La destrucción del Templo de Jerusalén por los romanos en el año 70 d.C., y luego el aplastamiento de la revuelta de Bar Kojba (132-135 d.C.), dejaron al judaísmo sin su centro sagrado y expulsaron a los judíos del entorno de Jerusalén. El núcleo de la vida judía se desplazó entonces hacia el norte, hacia la Galilea, y Tiberíades —pese a su origen 'impuro'— terminó convirtiéndose en su capital espiritual.
Un célebre sabio, el rabí Shimon bar Yojai, había 'purificado' ritualmente la ciudad según la tradición, allanando el camino para que los judíos observantes se instalaran. Desde mediados del siglo II, Tiberíades fue sede del Sanedrín, el máximo tribunal y órgano legislativo del judaísmo, cuyas decisiones alcanzaban a las comunidades de toda la diáspora. La ciudad se llenó de academias rabínicas y de estudiosos.
Allí se realizó buena parte de la labor intelectual que dio forma al judaísmo rabínico: se completó la redacción de la Mishná (la primera gran compilación de la ley oral judía) y, más tarde, del Talmud de Jerusalén. Y fue en Tiberíades donde, entre los siglos VII y X, los sabios masoretas desarrollaron el sistema de signos para vocalizar y puntuar el texto consonántico de la Biblia hebrea: el 'sistema tiberiano' que aún hoy usan las ediciones estándar del texto bíblico. Pocas ciudades del mundo tuvieron un peso tan grande en la fijación de un texto sagrado.
La historia posterior de Tiberíades es una montaña rusa de esplendores y catástrofes. Bajo el dominio bizantino y luego de los califatos árabes (desde el siglo VII), la ciudad siguió siendo importante: fue capital de distrito, floreció el comercio y las termas atraían visitantes. Pero la región es sísmicamente activa, y una serie de terremotos devastadores —entre ellos el gran seísmo del año 749— arrasó edificios enteros, incluidos los lujosos baños romanos, y obligó a reconstruir la ciudad una y otra vez.
En la época de las Cruzadas, Tiberíades fue un enclave estratégico. Muy cerca, en los Cuernos de Hattin, en 1187, el sultán Saladino derrotó de forma aplastante al ejército cruzado en una de las batallas decisivas de la historia de Tierra Santa, abriendo el camino para la reconquista musulmana de Jerusalén. La ciudad cambió de manos varias veces entre cruzados y musulmanes, y sufrió las consecuencias.
Tras el paso de los mamelucos, Tiberíades entró en decadencia durante siglos, hasta que en el XVI el Imperio otomano impulsó su repoblación. En una iniciativa notable, el sultán otorgó la ciudad a Doña Gracia Nasí y a su sobrino Don José Nasí, judíos sefardíes ricos y poderosos exiliados de Portugal, con la idea de crear allí un refugio para los judíos perseguidos en Europa. El proyecto no cuajó del todo, pero marcó el inicio del renacimiento judío de la ciudad. En el siglo XVIII, el gobernante beduino Daher el-Omar reconstruyó Tiberíades y sus murallas, cuyos restos todavía se ven.
A partir del siglo XVI, Tiberíades resurgió como uno de los grandes centros religiosos del judaísmo y pasó a integrar, junto con Jerusalén, Hebrón y la vecina Safed (Tzfat), el grupo de las cuatro 'ciudades santas'. Cada una se asocia a un elemento y a una dimensión espiritual; Tiberíades, ligada al agua del lago, se convirtió en meta de peregrinación y en hogar de comunidades de estudiosos y místicos.
El prestigio de la ciudad se apoya en buena medida en las tumbas de grandes sabios enterrados en ella o en sus alrededores. La más venerada es la de Moisés Maimónides (el Rambam, 1138-1204), quizá el pensador judío más influyente de la Edad Media: filósofo, médico y codificador de la ley, autor de la 'Guía de perplejos' y del monumental código legal 'Mishné Torá'. Aunque murió en Egipto, la tradición sostiene que su cuerpo fue trasladado y sepultado en Tiberíades, y su tumba recibe visitantes de todo el mundo.
Cerca reposan también el rabí Akiva, una de las figuras fundadoras del judaísmo rabínico y mártir de la revuelta de Bar Kojba, y el rabí Meir Baal HaNes ('el hacedor de milagros'), cuyo santuario junto a las termas es lugar de rezo y peregrinación. Estos sepulcros no son meros monumentos: son sitios de oración vivos, donde se acude a pedir, a agradecer y a estudiar. Esa densidad espiritual convive en Tiberíades con su cara de balneario y de ciudad turística, en una mezcla muy característica del norte de Israel.
La Tiberíades del siglo XXI es una ciudad mediana, vibrante en temporada, que vive del turismo religioso, del descanso junto al lago y de su papel de puerta de entrada a toda la Galilea. Peregrinos cristianos llegan para navegar el Kineret y recorrer los sitios evangélicos de la orilla; peregrinos judíos vienen a rezar en las tumbas de los sabios; y familias israelíes y turistas extranjeros disfrutan de las termas, las playas y los restaurantes de pescado frente al agua.
El Mar de Galilea (Kineret) que baña la ciudad no es solo un símbolo religioso: es el mayor reservorio de agua dulce de Israel y una pieza clave del abastecimiento del país. Su nivel, que sube y baja según las lluvias de cada invierno, es objeto de seguimiento constante, y las sequías prolongadas de las últimas décadas lo han puesto más de una vez en cifras críticas. Cuidar el lago es una preocupación nacional.
Tiberíades y la Galilea están, además, en una región geográficamente sensible, cercana a las fronteras del norte —el Líbano y los Altos del Golán, estos últimos capturados a Siria en 1967 y anexados por Israel en un acto no reconocido por gran parte de la comunidad internacional—. La situación de seguridad puede variar según el contexto regional, y conviene que el viajero se informe con fuentes oficiales antes y durante el viaje. Más allá de esas tensiones, Tiberíades sigue ofreciendo lo que ofreció durante dos mil años: un lugar a la orilla de un lago cargado de historia, donde el pasado judío, cristiano, romano y otomano se superpone en cada capa del paisaje.