El Parque Nacional Mole protege un enorme fragmento de la sabana de Guinea, el mosaico de pastizales altos, bosque de galería y árboles dispersos —baobabs, karités, acacias— que se extiende por el norte de Ghana y buena parte de África Occidental. Es un paisaje moldeado por el ritmo de las estaciones: una larga estación seca, entre noviembre y abril, en la que la tierra se agrieta y los ríos se reducen a charcas, y una estación de lluvias, de mayo a octubre, que lo cubre todo de verde. Ese vaivén marca la vida de los animales y también la de las personas.
Mucho antes de que existiera el parque, estas tierras estaban habitadas por comunidades del norte —gonja, kamara y otros pueblos— que practicaban la agricultura, la ganadería y la caza, y por las que pasaban desde hacía siglos las rutas comerciales transaharianas que conectaban el bosque del sur con el Sahel y el norte de África. Aldeas como Larabanga, a las puertas del actual parque, son testigos de esa larga presencia humana y del temprano arraigo del islam en la zona.
La fauna de la región —elefantes, búfalos, antílopes, leones— convivió durante generaciones con esas comunidades, pero a lo largo del siglo XX la presión de la caza, la expansión de los cultivos y el crecimiento de la población fueron reduciendo los grandes animales. La idea de proteger un gran espacio de sabana surgió como respuesta a ese retroceso, en un momento en que Ghana daba sus primeros pasos como nación independiente.
La protección formal de Mole empezó en 1958, apenas un año después de que Ghana se convirtiera, en 1957, en la primera colonia del África subsahariana en lograr la independencia. Ese año el área fue declarada reserva de fauna, con el objetivo de frenar la caza y conservar los grandes mamíferos de la sabana. Era parte de un impulso conservacionista temprano del joven Estado ghanés, que buscaba proteger su patrimonio natural.
En 1971, la reserva fue elevada a la categoría de parque nacional, la máxima figura de protección. Con ello se prohibió la caza y se reforzó la vigilancia, pero la decisión tuvo un costo humano: las aldeas que quedaban dentro de los nuevos límites del parque fueron reasentadas fuera de él. Comunidades que habían vivido durante generaciones en esas tierras tuvieron que trasladarse, un episodio que —como en tantos parques africanos creados en aquella época— dejó tensiones que aún hoy se procuran reparar mediante el turismo comunitario y el reparto de beneficios.
Con el correr de las décadas, Mole se consolidó como la joya de la red de áreas protegidas de Ghana, gestionada por la Wildlife Division (División de Vida Silvestre) de la Comisión Forestal. Sus casi 4.577 km² lo convirtieron en el parque más extenso del país. La sede administrativa se instaló sobre un escarpe con vistas privilegiadas a dos abrevaderos, donde con el tiempo se levantaría el primer alojamiento del parque, el Mole Motel.
El símbolo indiscutido de Mole es el elefante de sabana. El parque alberga una población estimada en varios cientos de ejemplares —las cifras suelen situarla entre 600 y 800— que, a diferencia de los elefantes de muchos otros lugares, se han acostumbrado a la presencia de visitantes a pie. Esa mansedumbre relativa es lo que hace posible la experiencia más famosa del parque: las caminatas guiadas en las que uno se acerca a los elefantes a pocos metros, algo excepcional en África.
Junto a los elefantes, Mole protege búfalos, hipopótamos, varias especies de antílopes (kob, cobo de agua, antílope ruano, bushbuck), facóqueros, babuinos oliva, monos y una riquísima avifauna de más de 300 especies. Leones y leopardos figuran en las listas del parque, pero sus poblaciones son muy escasas y verlos es casi imposible; el gran depredador que el visitante sí encuentra es la naturaleza misma de la sabana, con sus rapaces y sus cocodrilos en los cursos de agua.
Como casi todos los parques de África Occidental, Mole enfrenta desafíos serios: la caza furtiva, la presión de la ganadería y la agricultura en sus bordes, los incendios y la falta crónica de recursos. La respuesta ha sido apostar por un modelo de conservación que involucre a las comunidades vecinas —Larabanga, Mognori, Grupe— a través de proyectos de eco-turismo comunitario, guías locales y reparto de ingresos, de modo que proteger la fauna deje de ser una imposición externa y se convierta en un beneficio compartido.
Durante décadas, Mole fue un secreto para viajeros aventureros y mochileros. El viejo Mole Motel, con su piscina asomada al escarpe y su vista a los elefantes en los abrevaderos, se ganó fama de ser uno de los lugares más mágicos —y más económicos— para hacer un safari en todo el continente: por unos pocos cedis se podía caminar entre elefantes con un guardaparques y luego contemplarlos desde la pileta con una cerveza en la mano. Esa combinación de precio bajo y experiencia íntima le dio a Mole la etiqueta del 'safari más barato de África'.
El salto hacia un turismo más diverso llegó en 2014 con la apertura del Zaina Lodge, el primer lodge de lujo de Ghana, con tiendas-suite, piscina infinita y régimen con safaris incluidos, que puso a Mole en el mapa de un público más exigente sin desplazar a los viajeros de presupuesto ajustado, que siguen alojándose en el Mole Motel o acampando. Hoy conviven en el parque ambos mundos.
La mejora de las carreteras del norte y de los vuelos a Tamale ha acercado Mole a Acra y Kumasi, y el parque se ha convertido en la gran atracción natural de Ghana, casi siempre combinada con la visita a la vecina mezquita de barro de Larabanga. Más de medio siglo después de su creación, Mole sigue cumpliendo su doble misión: conservar los últimos grandes animales de la sabana ghanesa y ofrecer al visitante uno de los encuentros con la fauna más cercanos y auténticos de África Occidental.