Antes de que existiera el lago, estaba el río. El Volta es uno de los grandes ríos de África Occidental: nace de la confluencia del Volta Negro, el Volta Blanco y el Volta Rojo, que bajan desde Burkina Faso y el norte de Ghana, y recorre el país de norte a sur hasta desembocar en el golfo de Guinea, en el Atlántico. Su nombre se lo pusieron los navegantes portugueses del siglo XV, que lo llamaron 'Volta' ('vuelta' o 'regreso') porque marcaba el punto donde daban media vuelta en sus exploraciones de la costa.
Durante siglos, el río fue el eje de vida de decenas de pueblos que habitaban sus orillas y su valle: agricultores, pescadores y comerciantes cuyas aldeas se extendían por las tierras que hoy están bajo el agua. El valle del bajo Volta, en el sureste, era una región fértil y poblada, con una larga historia humana y una ecología rica de bosques de galería, fauna y peces de río.
En ese río, a la altura de un estrecho desfiladero rocoso cerca de la localidad de Akosombo, los ingenieros veían desde comienzos del siglo XX un lugar ideal para construir una gran presa hidroeléctrica. La idea de domar el Volta para producir electricidad rondaba desde la época colonial, pero solo se haría realidad con la independencia de Ghana y la ambición desarrollista de su primer líder.
La construcción de la presa de Akosombo fue uno de los grandes proyectos del Ghana independiente y una obsesión personal de Kwame Nkrumah, el primer presidente del país y una de las grandes figuras del panafricanismo. Para Nkrumah, la presa era mucho más que una obra de ingeniería: era el símbolo del salto de Ghana hacia la modernidad y la industrialización. La electricidad barata del Volta alimentaría fábricas, ciudades y, sobre todo, una gran planta de aluminio que procesaría la bauxita del país.
La presa se construyó entre 1961 y 1965, con financiamiento internacional y el respaldo de Estados Unidos y el Banco Mundial, en plena Guerra Fría, en la que Ghana era una pieza codiciada. Al cerrarse las compuertas, las aguas del Volta empezaron a inundar el valle, y en apenas unos años se formó el lago Volta, el mayor embalse artificial del mundo por superficie. La central hidroeléctrica de Akosombo entró en funcionamiento y transformó la matriz energética de Ghana.
El proyecto cumplió en parte sus promesas: dio a Ghana una fuente de energía propia que durante décadas fue la columna vertebral de su electricidad y permitió la instalación de la industria del aluminio. Akosombo se convirtió en un emblema nacional, la prueba de que una joven nación africana podía acometer obras colosales. Pero, como toda gran represa, tuvo también un lado oscuro que quedó bajo las aguas.
La creación del lago Volta tuvo un precio enorme. La inundación del valle obligó a reasentar a unas 80.000 personas de más de 700 aldeas, que perdieron sus casas, sus tierras y sus lugares sagrados. El gobierno construyó nuevos asentamientos para reubicarlos, pero muchos de esos pueblos de reasentamiento resultaron precarios y descontentaron a las comunidades, que debieron rehacer su vida lejos del río que las había alimentado durante generaciones. Fue uno de los mayores desplazamientos forzosos de la historia de África por causa de una represa.
El impacto ambiental también fue profundo. La transformación de un río en un lago inmenso alteró para siempre la ecología de la cuenca: cambiaron los peces, aparecieron enfermedades ligadas al agua estancada, y aguas abajo la desembocadura del Volta y las costas se vieron afectadas por la retención de sedimentos, lo que agravó la erosión del litoral en zonas como Keta. El nuevo lago creó un ecosistema distinto, con su propia pesca, pero a costa del que existía antes.
Con el tiempo, además, el lago Volta se hizo tristemente conocido por un drama social persistente: el trabajo y la trata infantil en la pesca. Miles de niños, muchos víctimas de trata, trabajan en condiciones peligrosas en las canoas del lago, buceando para desenredar redes y realizando tareas de riesgo. Organismos internacionales y ONG llevan años denunciando esta situación y trabajando en el rescate y la reinserción de esos niños. El mar interior que dio energía a Ghana esconde, así, una herida social que el país todavía busca sanar.
Más de medio siglo después de su creación, el lago Volta sigue siendo una pieza central de Ghana. La central de Akosombo, junto con la cercana de Kpong, continúa aportando una parte importante de la electricidad del país, aunque las sequías y la creciente demanda han obligado a Ghana a diversificar su matriz con centrales térmicas. El nivel del lago, sensible a las lluvias, se ha vuelto un indicador seguido de cerca, porque de él depende buena parte de la energía nacional.
El lago es también una gran vía de transporte y una fuente de pesca para las comunidades ribereñas. Los ferries de la Volta Lake Transport Company conectan el sur con los puertos del norte, acortando distancias en un país donde las carreteras del interior no siempre son fáciles, y miles de familias viven de la pesca de tilapia y otras especies en sus aguas. Alrededor del lago ha crecido toda una economía y una cultura ligadas al agua.
Para el visitante, el lago Volta se ha consolidado como un destino de escapada, sobre todo en su extremo sur, en torno a Akosombo y Atimpoku. Cruceros a la isla Dodi, resorts asomados al agua, el puente de Adomi, los camarones de río y los atardeceres sobre el mayor lago artificial del mundo atraen cada fin de semana a habitantes de Acra y a turistas extranjeros. Detrás de esa postal apacible late una historia de ambición, progreso y costos humanos que hace del lago Volta mucho más que un bello paisaje: un símbolo de las luces y las sombras del desarrollo africano.