Antes de ser capital de una nación, Acra fue —y en cierto modo sigue siendo— una constelación de aldeas del pueblo ga junto al mar. Los ga, un pueblo de agricultores, pescadores y comerciantes, se instalaron en esta franja de la costa del golfo de Guinea probablemente hacia los siglos XV y XVI, procedentes del este. Fundaron varios asentamientos costeros —entre ellos los que hoy forman el casco antiguo de Ga Mashie, con Jamestown y Ussher Town— que vivían de la pesca, la sal y el comercio con el interior. El nombre 'Accra' deriva probablemente de 'nkran', la palabra akan para las hormigas guerreras, en alusión a los pobladores.
La historia de la ciudad dio un vuelco con la llegada de los europeos. Desde finales del siglo XV, portugueses, neerlandeses, ingleses, daneses y otros compitieron por el comercio de oro, marfil y, cada vez más, de seres humanos en esta 'Costa de Oro'. En Acra, esa rivalidad se materializó en tres fuertes levantados casi pegados unos a otros a lo largo del siglo XVII: el neerlandés Fort Crèvecoeur (más tarde Ussher Fort, 1649), el inglés James Fort (1673) y el danés Christiansborg (Castillo de Osu, ampliado desde 1661), cada uno cabeza de un enclave comercial rival.
Alrededor de esos fuertes crecieron los barrios que darían forma a la ciudad: James Town junto al fuerte inglés, Ussher Town junto al neerlandés y Osu junto al danés. Durante casi dos siglos, Acra fue un puñado de aldeas ga y factorías europeas enfrentadas, por donde pasaban el oro del interior y también cautivos destinados a la trata atlántica. La huella de aquellos fuertes —hoy monumentos, algunos en ruinas— sigue marcando el mapa del viejo Acra.
A lo largo del siglo XIX, el poder europeo en la costa se fue concentrando en manos británicas. Gran Bretaña compró en 1850 los fuertes daneses (incluido Christiansborg) y en 1872 los neerlandeses, y consolidó su dominio sobre la Costa de Oro, que en 1874 quedó formalmente constituida como colonia británica. En 1877, los británicos trasladaron la capital de la colonia desde Cape Coast a Acra, atraídos por su clima algo más seco y sano y por su posición. Fue el comienzo del ascenso de la ciudad.
Como capital colonial, Acra creció con rapidez. Llegaron la administración, el puerto, el ferrocarril hacia el interior (para sacar el cacao y los minerales), iglesias, escuelas misioneras y barrios residenciales europeos. El antiguo castillo danés de Christiansborg, en Osu, se convirtió en sede del gobierno colonial. La ciudad se expandió más allá de los viejos barrios ga, aunque conservó su estructura dual: los barrios africanos, densos y populares, y las zonas coloniales, más espaciosas. Un terremoto en 1939 obligó a reconstruir buena parte del casco antiguo.
Ghana —bajo el nombre de Costa de Oro— se volvió una de las colonias más prósperas de África gracias al cacao, del que llegó a ser el primer productor mundial, y a la minería del oro. Esa prosperidad alimentó el surgimiento de una élite africana educada, de periódicos y de asociaciones que empezaron a reclamar más participación y, con el tiempo, la independencia. Acra, como capital, se convirtió en el escenario natural de esa efervescencia política.
El camino a la independencia se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial. En febrero de 1948, en Acra, la policía colonial disparó contra una manifestación pacífica de excombatientes que reclamaban lo prometido, matando a tres veteranos (el llamado incidente de la 'Christiansborg Crossroads'). El hecho desató disturbios en la ciudad y radicalizó el movimiento nacionalista. De aquella crisis emergió con fuerza la figura de Kwame Nkrumah, un joven líder panafricanista que fundó en 1949 el Convention People's Party (CPP) y lanzó una campaña de 'acción positiva' —huelgas y desobediencia civil— para exigir el 'autogobierno ya'.
Nkrumah fue encarcelado por los británicos, pero su partido arrasó en las elecciones y él salió de prisión para encabezar el gobierno. Tras años de negociación y presión, el 6 de marzo de 1957, en la vieja explanada de Acra, Nkrumah proclamó la independencia de Ghana, que tomó el nombre de un antiguo imperio del África occidental. Era la primera colonia del África subsahariana en liberarse del dominio europeo, y el acontecimiento tuvo un eco enorme en todo el continente y en la diáspora: Ghana se convirtió en símbolo y faro de la descolonización africana.
Nkrumah, presidente desde 1960, impulsó grandes proyectos —la represa de Akosombo y el lago Volta, universidades, industrias, la Plaza de la Independencia (1961)— y una política panafricanista que buscaba la unidad del continente. Pero su gobierno derivó hacia el autoritarismo y las dificultades económicas, y en 1966, mientras estaba de viaje, fue derrocado por un golpe militar. Murió en el exilio en 1972. Décadas después, Ghana levantó en Acra el Parque Memorial que lleva su nombre, sobre el mismo lugar donde había proclamado la libertad, y hoy Nkrumah es reivindicado como padre de la patria y héroe del panafricanismo.
Las décadas siguientes a la independencia fueron turbulentas. Ghana vivió una sucesión de golpes de Estado y gobiernos militares, en medio de crisis económicas. La figura dominante de los años ochenta y noventa fue Jerry Rawlings, un oficial que llegó al poder por la fuerza en 1979 y de nuevo en 1981, y que gobernó con mano dura pero terminó pilotando la transición: en 1992 se aprobó una nueva Constitución democrática y Rawlings ganó elecciones multipartidistas. Desde entonces, Ghana se consolidó como una de las democracias más estables de África, con alternancia pacífica en el poder, y Acra como su capital política.
En paralelo, la ciudad creció de forma explosiva. De unos pocos cientos de miles de habitantes en la independencia pasó a varios millones en el área metropolitana, absorbiendo aldeas vecinas y extendiéndose tierra adentro. Ese crecimiento trajo enormes contrastes: barrios acomodados como Cantonments, Airport Residential o East Legon, con embajadas, torres de oficinas y centros comerciales, conviven con asentamientos densos y precarios como Old Fadama (Agbogbloshie), célebre por su enorme vertedero de chatarra electrónica. El tráfico, la presión sobre el agua y la energía y la desigualdad son los grandes desafíos de la capital.
Acra es hoy el motor económico y cultural de Ghana: sede del gobierno, del puerto de Tema cercano, de bancos, universidades y de una pujante industria creativa. La ciudad se ha vuelto un referente de la música afrobeats, el arte contemporáneo y la moda del África occidental, y atrae a inversores, artistas y visitantes de todo el continente y de la diáspora.
En las últimas décadas, Acra ha reforzado su papel de capital simbólica del panafricanismo y del reencuentro con la diáspora. La ciudad guarda las tumbas de dos padres de esa idea: la de Kwame Nkrumah, en su parque memorial, y la del intelectual afroamericano W.E.B. Du Bois, que se instaló en Acra al final de su vida y murió aquí en 1963, en la casa que hoy es centro de cultura panafricana. Ghana ha ofrecido durante años la ciudadanía y facilidades a afrodescendientes que desean 'volver' al continente.
Ese mensaje culminó en 2019 con el 'Year of Return' (Año del Regreso), una gran campaña que conmemoró los 400 años de la llegada de los primeros africanos esclavizados a Norteamérica e invitó a la diáspora a redescubrir Ghana. La iniciativa atrajo a cientos de miles de visitantes —muchos afroamericanos y afrocaribeños—, dio un fuerte impulso al turismo de raíces hacia los castillos de la costa y consolidó a Acra como puerta de entrada de ese reencuentro. Le siguieron programas como 'Beyond the Return'.
Al calor de todo esto nació también el fenómeno del 'Detty December': cada diciembre, Acra se convierte en una de las capitales de la fiesta africana, con conciertos de afrobeats, festivales, desfiles y una marea de retornados y turistas que llenan Osu, Labadi y los clubes de la ciudad. Ciudad de las aldeas ga, capital de la Costa de Oro, cuna de la primera independencia africana y hoy vibrante metrópoli creativa, Acra resume en su historia buena parte del pasado y del presente de Ghana y del África occidental: joven, contradictoria, orgullosa y llena de futuro.