Cuenta una vieja leyenda georgiana que el nombre de Vardzia nació de las palabras de una niña. La pequeña reina Tamar, aún criatura, se habría perdido jugando entre las cuevas que su padre estaba haciendo excavar en el acantilado, y al oír que la buscaban gritó desde la roca: 'Ac var, dzia!', que en georgiano significa '¡Aquí estoy, tío!'. De esa frase —dice la tradición— vendría el nombre Vardzia. Es solo una leyenda, pero resume bien el vínculo entrañable entre este lugar y la figura que lo haría inmortal: la reina Tamar.
La historia real comienza con su padre, el rey Giorgi III, que reinó entre 1156 y 1184. Fue él quien, en la segunda mitad del siglo XII, mandó empezar a excavar Vardzia en la ladera del monte Erusheti, sobre el valle del río Kura, en el sur del reino. La idea original era práctica y defensiva: crear una fortaleza-refugio escondida dentro de la montaña, donde la población de la zona pudiera protegerse de las invasiones que amenazaban esta frontera meridional de Georgia, especialmente de las incursiones de los turcos selyúcidas y otros enemigos del sur. Se calcula que el complejo original podía dar cobijo a decenas de miles de personas.
Esa función de fortaleza secreta explica el ingenioso diseño de Vardzia: buena parte de las cuevas estaba oculta dentro de la roca, con entradas disimuladas y túneles internos, de modo que desde afuera apenas se notaba la ciudad escondida en el acantilado. Era un refugio pensado para resistir, invisible y autosuficiente. Pero fue bajo la hija de Giorgi, la reina Tamar, cuando Vardzia dejó de ser solo un refugio para convertirse en algo mucho más grande.
Para entender Vardzia hay que entender a Tamar, la monarca más célebre y venerada de la historia georgiana. Hija de Giorgi III, gobernó Georgia entre 1184 y 1213, primero junto a su padre y luego en solitario, con tal poder y prestigio que los georgianos la llamaron 'rey' (mepe) Tamar, no 'reina', para subrayar su autoridad plena. Bajo su reinado, el reino de Georgia alcanzó la cúspide de su historia: su máxima extensión territorial —dominando gran parte del Cáucaso—, su mayor poderío militar y un florecimiento cultural extraordinario. Fue la culminación de la 'edad de oro' georgiana iniciada por su bisabuelo David el Constructor.
Aquella época vio triunfos militares como la batalla de Basiani contra los selyúcidas, la expansión del reino y un esplendor artístico e intelectual sin igual: en tiempos de Tamar, el poeta Shota Rustaveli compuso 'El caballero de la piel de tigre', la gran epopeya nacional de Georgia, dedicada precisamente a la reina. Tamar se convirtió en un símbolo de la Georgia poderosa, cristiana y culta, y su figura quedó rodeada de un aura casi legendaria; la Iglesia ortodoxa georgiana la canonizó como santa. Todavía hoy es una figura central de la identidad nacional.
Fue Tamar quien transformó Vardzia. Bajo su patrocinio, la fortaleza-refugio de su padre se amplió y se convirtió en una verdadera ciudad monástica: se excavaron cientos de nuevas cuevas, se construyó la gran iglesia de la Dormición con sus frescos, y el complejo pasó a funcionar como monasterio, centro espiritual y cultural, y símbolo del reino. Vardzia quedó así ligado para siempre a la reina Tamar, y no es casual que en la iglesia principal se conserve uno de los pocos retratos hechos en vida de la monarca, donde aparece junto a su padre como fundadora del lugar.
En su apogeo, a fines del siglo XII y comienzos del XIII, Vardzia era una auténtica ciudad excavada en la roca, un prodigio de ingeniería medieval. El complejo se extendía a lo largo de medio kilómetro de acantilado y llegó a tener hasta trece pisos de cuevas, con un número asombroso de estancias —las fuentes hablan de miles de cámaras originales—. No era solo un monasterio: era un organismo autosuficiente y complejo, capaz de sostener a una gran comunidad de forma indefinida, incluso en caso de asedio.
Allí había de todo lo necesario para la vida: iglesias y capillas para el culto, celdas para los monjes, viviendas, refectorios y cocinas, panaderías con hornos, farmacias y hasta salas para tratar enfermos, herrerías y talleres, establos y, muy importante, un enorme sistema de almacenamiento y producción de alimentos. Se conservan cientos de qvevri, las grandes tinajas de arcilla enterradas en las que los georgianos fermentan el vino desde hace milenios, prueba de que Vardzia producía y guardaba vino a gran escala. Depósitos de grano, bodegas y despensas permitían resistir largos períodos. Un ingenioso sistema de canales de arcilla traía agua de manantiales lejanos a las distintas partes de la ciudad, distribuyéndola por gravedad.
Como era una fortaleza pensada para la defensa, todo el conjunto estaba comunicado por túneles y escaleras internas, con pasadizos secretos y salidas ocultas, de modo que sus habitantes podían moverse a resguardo y aparecer o desaparecer sin ser vistos desde afuera. Vardzia combinaba así lo espiritual y lo militar, lo monástico y lo práctico: un monasterio-fortaleza-ciudad que era, a la vez, refugio del reino, foco de fe y símbolo del poder de Tamar en la frontera sur de Georgia.
El destino de Vardzia cambió de manera brutal en 1283, cuando un violento terremoto sacudió la región. El sismo desprendió una gran capa de la roca exterior del acantilado —se calcula que se derrumbó buena parte de la pared que ocultaba las cuevas—, dejando el complejo al descubierto. Aquella fortaleza secreta, ingeniosamente escondida dentro de la montaña, quedó de pronto abierta y expuesta hacia el valle, con sus estancias asomadas al vacío como los alvéolos de una colmena partida. Es, paradójicamente, ese desastre el que le dio a Vardzia el aspecto espectacular por el que hoy la admiramos, pero también el que arruinó su función defensiva y dañó gravemente la ciudad.
A la catástrofe natural siguieron siglos difíciles. La edad de oro de Georgia había terminado tras la muerte de Tamar y las devastadoras invasiones mongolas del siglo XIII, y el reino se fue fragmentando y debilitando. Vardzia, en la expuesta frontera sur, sufrió las consecuencias. Aunque se hicieron reparaciones y siguió siendo un monasterio importante durante un tiempo, quedó cada vez más vulnerable. En 1551, en el marco de las guerras entre el Imperio Persa y los otomanos por el control del Cáucaso, las tropas del sha safávida Tahmasp I saquearon el monasterio, causando grandes daños y llevándose tesoros.
El golpe final llegó con la conquista otomana. A partir del siglo XVI, toda esta región del sur de Georgia (Samtsje) cayó bajo dominio otomano durante siglos, y el monasterio de Vardzia fue abandonado por los monjes y quedó prácticamente despoblado y en ruinas. Durante generaciones, las cuevas sirvieron a lo sumo de refugio ocasional para pastores, mientras la ciudad excavada por Tamar dormía, silenciosa y semiolvidada, en su acantilado del sur.
El regreso de Vardzia a la vida comenzó cuando esta región del sur volvió a manos georgianas y rusas. A comienzos del siglo XIX, con la anexión de Georgia por el Imperio Ruso y las guerras ruso-turcas que arrebataron Samtsje a los otomanos, la zona quedó de nuevo bajo administración cristiana. A lo largo de los siglos XIX y XX, el interés por el monumento fue creciendo: se estudiaron sus cuevas y frescos, se reconoció su enorme valor histórico y artístico, y Vardzia empezó a ser considerada uno de los grandes tesoros del patrimonio georgiano.
En la época soviética, Vardzia fue declarada reserva histórico-arquitectónica y se convirtió en un sitio protegido y en objeto de investigaciones arqueológicas, aunque el culto religioso estaba restringido. Tras la independencia de Georgia en 1991 y el renacimiento de la Iglesia ortodoxa, el monasterio volvió a tener vida religiosa: hoy Vardzia es de nuevo un monasterio activo, con monjes, y a la vez uno de los monumentos más visitados y venerados del país. Georgia lo ha propuesto para ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en cuya lista indicativa figura.
Para el viajero contemporáneo, Vardzia es mucho más que una curiosidad arqueológica: es un símbolo vivo de la identidad georgiana, del esplendor de la reina Tamar y de la edad de oro del país, y una de las experiencias más impresionantes que ofrece el Cáucaso. Recorrer sus túneles y escaleras, asomarse a las cuevas sobre el valle del Kura y contemplar, en la penumbra de la iglesia de la Dormición, el rostro de Tamar pintado hace más de ochocientos años, es tocar de cerca el corazón de la historia de Georgia. Ochocientos años de refugio, oración, terremotos, saqueos y silencio, tallados a mano en la roca del sur.