La costa donde hoy se extiende Kobuleti fue, en la Antigüedad, el borde de una tierra que los griegos rodearon de leyenda: la Cólquida, el reino del vellocino de oro adonde navegaron Jasón y los argonautas. Toda la llanura litoral de la Georgia occidental era entonces un mundo de pantanos, lagunas y bosques inundables, alimentado por la lluvia constante y los ríos que bajaban del Cáucaso. De aquellos humedales primigenios sobrevive todavía, junto a Kobuleti, la turbera de Ispani, hoy protegida como uno de los ecosistemas más raros de Europa, y el Parque Nacional de Koljeti, cuyo nombre es, precisamente, el de la vieja Cólquida.
En época clásica hubo en esta costa colonias y puertos griegos, y luego la región quedó bajo la órbita de los reinos que se sucedieron en la Georgia occidental: la Cólquida, el reino de Egrisi y, para los bizantinos, la Lázica. Fue una zona disputada entre el Imperio Bizantino y la Persia sasánida, que se enfrentaron en el siglo VI por el control de esta salida al Mar Negro. De aquellas guerras queda un testigo cercano: la fortaleza de Petra, en Tsikhisdziri, entre Kobuleti y Batumi, levantada por orden del emperador Justiniano hacia el año 535 sobre un acantilado sobre el mar.
Con la cristianización de Georgia en el siglo IV y la formación de la Georgia medieval unificada, la región de la actual Adjaria formó parte de aquel reino que alcanzó su esplendor entre los siglos XI y XIII, bajo David el Constructor y la reina Tamar. Kobuleti no era entonces una ciudad, sino una zona rural de la costa, pero ya estaba tejida en la larga historia georgiana de la Cólquida cristiana.
Como toda Adjaria, la comarca de Kobuleti vivió un giro decisivo con la expansión del Imperio otomano. Tras el derrumbe del poder georgiano unificado, la región cayó bajo dominio otomano y se consolidó como provincia fronteriza del imperio de los sultanes durante casi tres siglos, aproximadamente desde el siglo XVII hasta 1878. Esa larga pertenencia dejó una marca profunda: buena parte de los habitantes de la zona, los adjarios —georgianos de lengua y raíz—, se convirtieron al islam, y la vida cotidiana quedó impregnada de la vecindad con Anatolia.
Durante ese período, Kobuleti (que los otomanos conocían con nombres locales) era un enclave costero de la frontera, con pequeñas aldeas de pescadores y campesinos, mezquitas y campos de té y maíz. La región tenía un carácter singular dentro del mundo georgiano: georgiana por lengua y origen, pero musulmana por fe, algo que todavía distingue a Adjaria del resto del país, mayoritariamente ortodoxo. La convivencia de esa identidad doble —caucásica y otomana, cristiana en sus raíces y musulmana por la historia— es una de las claves para entender el alma de toda esta costa.
Esa condición de tierra de frontera entre imperios y credos hizo también que, cuando la región cambió de manos en el siglo XIX, hubiera tensiones y movimientos de población, con familias musulmanas que emigraron hacia el Imperio otomano. La historia de Kobuleti, como la de Batumi y toda Adjaria, es la de un lugar bisagra entre mundos, donde se cruzaron durante siglos oriente y occidente.
El destino de Kobuleti volvió a cambiar en 1878. Tras la guerra ruso-turca de 1877-1878 y el Tratado de Berlín, Adjaria —con Batumi, Kobuleti y toda la costa— pasó del Imperio otomano al Imperio Ruso. Los rusos convirtieron a Batumi en un gran puerto petrolero y desarrollaron la costa; y en ese contexto, Kobuleti empezó a despuntar como lugar de veraneo. Su clima subtropical suave, su larga playa y su vegetación exuberante la hacían ideal para el descanso.
Durante las décadas finales del Imperio Ruso y comienzos del siglo XX, la zona se fue poblando y comunicando: la llegada del ferrocarril que unía el interior con la costa del Mar Negro fue clave para el desarrollo turístico, ya que permitió que los veraneantes llegaran con comodidad. Kobuleti se fue perfilando como un balneario tranquilo, a la sombra de la pujante Batumi, con las primeras casas de huéspedes y una incipiente cultura del baño de mar que en aquella época se asociaba a la salud y al reposo.
Así nació la vocación que define a Kobuleti hasta hoy: la de pueblo de vacaciones junto al mar. A diferencia de Batumi, que era además puerto industrial y ciudad cosmopolita, Kobuleti se especializó en lo suyo —la playa, el reposo, el clima— y esa identidad de balneario apacible se mantendría, adaptándose a los tiempos, a lo largo de todo el convulso siglo XX.
El siglo XX consagró a Kobuleti como uno de los grandes balnearios de la Unión Soviética. Tras la incorporación de Georgia a la URSS en 1921 y la creación de la República Autónoma de Adjaria, la costa del Mar Negro se convirtió en un destino de vacaciones planificado para los trabajadores de todo el país. Kobuleti, con su clima subtropical y su larga playa, fue elegida para levantar grandes hoteles, casas de reposo y sanatorios, gestionados por sindicatos, ministerios y empresas estatales, donde los ciudadanos soviéticos pasaban sus vacaciones pagadas o hacían curas de salud.
En su apogeo, cada verano llegaban a Kobuleti multitudes de veraneantes de Rusia, Ucrania y todas las repúblicas, atraídos por el sol, el mar y los tratamientos de salud que ofrecían los sanatorios (aprovechando el clima y el aire marino, considerados terapéuticos). Se construyeron enormes complejos de hormigón, algunos de arquitectura monumental y con mosaicos y relieves típicos de la estética soviética. Kobuleti vivió entonces su 'edad de oro' turística, integrada en la gran maquinaria vacacional del Estado socialista.
Todo eso se derrumbó con la caída de la Unión Soviética en 1991. Georgia se independizó y atravesó una durísima crisis económica y política en los años 90, con guerras internas y colapso de servicios. El flujo de veraneantes soviéticos se cortó de golpe, y muchos de aquellos grandes hoteles y sanatorios quedaron abandonados. Todavía hoy sus siluetas semiderruidas, tomadas por la vegetación, se ven entre las construcciones nuevas de Kobuleti: fantasmas de hormigón que recuerdan la época en que este pueblo tranquilo recibía a media Unión Soviética.
Tras los años difíciles que siguieron a la independencia, Kobuleti fue renaciendo de a poco. La estabilización de Georgia, y sobre todo la recuperación del control estatal sobre Adjaria en 2004 (después de años en que la región estuvo bajo el poder casi feudal de un líder local, Aslan Abashidze), abrieron una nueva etapa. Mientras la vecina Batumi se transformaba en una espectacular ciudad-espectáculo llena de rascacielos y casinos, Kobuleti eligió —o le tocó— un camino más discreto: el de balneario familiar, tranquilo y accesible.
Hoy Kobuleti vive del turismo estival de georgianos y de visitantes de países vecinos como Armenia, Azerbaiyán y otros, que buscan playa, buenos precios y calma. Se han construido hoteles y guesthouses nuevos, se ha remozado el paseo marítimo y la ciudad ofrece una alternativa más apacible al bullicio de Batumi, a solo media hora. Su gran ventaja es esa combinación: la serenidad de un pueblo de mar con la gran ciudad costera a un paso.
Además, en los últimos años se ha empezado a valorar el enorme patrimonio natural de su entorno: las turberas de Ispani y el Parque Nacional de Koljeti, el bosque lluvioso de Mtirala, la riqueza de aves de la costa de la Cólquida. Eso ha ido sumando al perfil de sol y playa un atractivo ecoturístico creciente. De frontera otomana a balneario zarista, de sanatorio soviético a pueblo de vacaciones del siglo XXI, Kobuleti sigue haciendo, en el fondo, lo mismo que hace más de un siglo: recibir a quienes buscan el descanso a orillas del Mar Negro.