Mucho antes de que existiera Mbabane, estas tierras altas eran parte del reino de los suazis, uno de los pueblos de lengua nguni del sur de África. Sus reyes pertenecen a la dinastía Dlamini, que según la tradición migró siglos atrás desde la zona de la bahía de Delagoa, en la actual Mozambique, hacia el sur. Hacia 1770, bajo el rey Ngwane III —a quien se considera el primer rey del pueblo suazi—, el grupo se asentó en el sur del actual Eswatini, cerca de Nhlangano, y de su nombre deriva 'Ngwane', otra manera de llamar al país y a su gente.
A comienzos del siglo XIX, el rey Sobhuza I trasladó el centro del reino hacia el corazón del país, a la zona de Ezulwini y Lobamba, huyendo de la presión de los zulúes y consolidando su poder. Adoptó del modelo zulú el sistema de regimientos por grupos de edad y fue integrando por conquista y alianza a numerosos clanes, hasta formar una nación fuerte y cohesionada. Su sucesor, Mswati II, que reinó hacia mediados del siglo XIX, expandió el reino a su máxima extensión y le dio su nombre: de Mswati viene 'Swati' y, en última instancia, 'eSwatini', el país de los suazis.
En ese mundo de ganaderos y guerreros, la meseta fresca donde hoy está Mbabane era tierra de pastoreo y de aldeas dispersas. El nombre de la futura capital viene de un jefe local, Mbabane Kunene, que vivía en la zona cuando, a fines del siglo XIX, empezaron a llegar los primeros europeos: buscadores de oro, comerciantes y concesionarios atraídos por las riquezas y las tierras del reino.
En las últimas décadas del siglo XIX, el reino suazi quedó atrapado entre dos potencias en expansión: los bóeres de la República Sudafricana (Transvaal) al oeste y los británicos. El rey Mbandzeni, que reinó en los años 1880, otorgó a aventureros europeos una avalancha de 'concesiones' —para minería, ganadería, comercio, incluso para cobrar impuestos— que, sumadas, abarcaban prácticamente todo el país y su economía. Muchas se firmaron con engaños o sin comprender su alcance, y sembraron el terreno para la pérdida de la soberanía.
Fue en ese contexto de fiebre del oro y concesiones cuando nació Mbabane. Un comerciante escocés, Michael Wells, instaló hacia 1888 un puesto comercial junto al arroyo, en el cruce de caminos entre las zonas mineras del norte (Piggs Peak, Forbes Reef) y el resto del país. El pequeño asentamiento fue creciendo como punto de paso y abastecimiento de mineros y colonos, en un paraje de clima templado y sano gracias a la altura del Highveld.
Tras la Segunda Guerra Bóer (1899-1902), Swazilandia pasó a la órbita británica y, en 1903, quedó formalmente bajo administración colonial del Reino Unido como protectorado. Los británicos necesitaban un centro administrativo, y el clima fresco y la posición central de Mbabane la hicieron ideal. En 1902 la eligieron como capital administrativa del protectorado, en lugar de la vieja sede colonial de Bremersdorp (la actual Manzini), que había sido arrasada durante la guerra.
Como capital del protectorado británico de Swazilandia, Mbabane se transformó de puesto comercial en pequeña ciudad colonial. Se levantaron oficinas de gobierno, la residencia del comisionado, iglesias, escuelas, un hospital y las primeras calles trazadas. Su población era mixta: funcionarios y comerciantes británicos, colonos, trabajadores suazis y una comunidad de origen indio y otras. La ciudad creció despacio, a la sombra de una economía dominada por las plantaciones, la minería (oro y, sobre todo, el asbesto de Havelock/Bulembu) y la ganadería, en buena parte en manos de compañías extranjeras.
Mientras tanto, la monarquía suazi sobrevivió al colonialismo de un modo notable. A diferencia de otros pueblos africanos, los suazis conservaron a su rey y sus instituciones tradicionales bajo el paraguas británico. La reina regente Labotsibeni y luego el joven rey Sobhuza II encabezaron durante décadas una paciente estrategia para recuperar la tierra perdida en las concesiones: compraron de vuelta grandes extensiones, reforzaron la 'Nación Suazi' y mantuvieron viva la identidad del reino, esperando el momento de la independencia.
Durante la primera mitad del siglo XX, Mbabane fue el escenario de esa doble vida: la administración colonial en la ciudad y el poder tradicional en Lobamba, la capital real del valle de Ezulwini. Esa dualidad —una capital administrativa moderna y una capital real y ceremonial— se mantiene hasta hoy y es una de las peculiaridades de Eswatini.
Tras la Segunda Guerra Mundial, con el avance de la descolonización en toda África, Swazilandia caminó hacia la independencia. Hubo elecciones, una breve constitución diseñada por los británicos y el ascenso del movimiento monárquico Imbokodvo, liderado por el rey Sobhuza II. El 6 de septiembre de 1968, el Reino de Swazilandia recuperó su plena soberanía, poniendo fin a más de sesenta años de tutela británica. Mbabane siguió siendo la capital administrativa y de gobierno del nuevo Estado, mientras Lobamba conservaba el papel de capital real y legislativa.
Sobhuza II, uno de los monarcas con reinado más largo de la historia, gobernó hasta su muerte en 1982. En 1973 había derogado la constitución de corte occidental y restaurado el gobierno tradicional, concentrando el poder en la corona: Eswatini es hoy la última monarquía absoluta de África. Tras una regencia, en 1986 fue coronado su hijo, el rey Mswati III, que reina desde entonces y encarna, junto a su madre la Reina Madre (Ndlovukazi), la dualidad de poder característica del reino.
Bajo la independencia, Mbabane creció y se modernizó. Se construyeron el Swazi Plaza y el Mbabane Mall, que se convirtieron en el centro comercial de la ciudad, junto con nuevos barrios, oficinas y hoteles. La capital pasó de unos pocos miles de habitantes a decenas de miles, atrayendo a suazis del campo en busca de trabajo y servicios, aunque siempre conservó su escala pequeña y su aire de ciudad de montaña.
El 19 de abril de 2018, en los actos por el 50º aniversario de la independencia y su propio 50º cumpleaños, el rey Mswati III anunció que el país dejaba de llamarse Swazilandia para recuperar su nombre original en siSwati: Eswatini, 'el lugar de los suazis'. El cambio, dijo el rey, buscaba dejar atrás un nombre heredado del colonialismo y evitar la confusión con Suiza ('Switzerland' en inglés). Así, Mbabane pasó a ser la capital administrativa del Reino de Eswatini.
La ciudad de hoy es una capital tranquila y verde, con una economía basada en el gobierno, el comercio y los servicios, y una población que ronda las decenas de miles de personas. Es puerta de entrada del turismo hacia el noroeste del país, base para subir la Roca de Sibebe y punto de partida hacia Malolotja, Ngwenya y el valle de Ezulwini. Su clima fresco de altura la distingue del resto del reino y le da un carácter propio, entre neblinas y cerros de granito.
Como todo el país, Mbabane vive también las tensiones del presente: una monarquía absoluta que despierta debates sobre democracia y derechos, la desigualdad económica y los desafíos de salud —Eswatini ha sido uno de los países más golpeados por el VIH del mundo—. Pero para el viajero, la capital sigue siendo un lugar amable y sereno, una pequeña ciudad de montaña que resume, en su corta historia, el viaje del reino suazi desde los tiempos de los Dlamini hasta el Eswatini contemporáneo.