Mucho antes de que existiera la represa, el protagonista de esta historia era el río Komati (Nkomati), uno de los cursos de agua más importantes del sur de África. Nace en las tierras altas de Sudáfrica, atraviesa el norte de Eswatini y sigue hacia Mozambique, donde desemboca en el océano Índico. Su valle, encajado entre los cerros del norte montañoso suazi, ha sido durante milenios un corredor de vida, agua y paso para animales y seres humanos.
En las laderas de ese valle, a pocos kilómetros de donde hoy está la represa, los antiguos cazadores-recolectores san (bosquimanos) dejaron su huella en el alero de Nsangwini, con pinturas rupestres de miles de años de antigüedad. Eran los primeros habitantes de la región, que vivían de la caza y la recolección y tenían una relación profunda y espiritual con la tierra, el agua y los animales, reflejada en su arte.
Más tarde, con la llegada de los pueblos de lengua bantú y la formación del reino suazi, el valle del Komati quedó integrado en el dominio de la dinastía Dlamini. Sus aguas y sus tierras fértiles fueron valiosas para el pastoreo y la agricultura, en un paisaje de cerros y neblinas muy distinto del cálido Lowveld del este. El río Komati, compartido por tres países, se convertiría con el tiempo en objeto de acuerdos internacionales para repartir y aprovechar su agua.
El río Komati atraviesa fronteras, y su agua es vital tanto para Sudáfrica como para Eswatini y Mozambique. Para gestionar de forma conjunta este recurso compartido, Sudáfrica y Swazilandia firmaron en 1992 un tratado sobre el desarrollo y la utilización de los recursos hídricos de la cuenca del río Komati. Al año siguiente, en 1993, crearon una entidad binacional para llevarlo a cabo: la Autoridad del Agua de la Cuenca del Komati, conocida por sus siglas en inglés, KOBWA.
El objetivo era ambicioso: regular el caudal del río, muchas veces irregular entre sequías y crecidas, para garantizar agua de riego a los agricultores de ambos países, abastecer a las poblaciones y generar energía. Para ello se diseñó el Proyecto de Desarrollo de la Cuenca del río Komati, cuya primera fase contemplaba la construcción de dos grandes represas: la de Driekoppies, en Sudáfrica (Fase 1a), y la de Maguga, en Eswatini (Fase 1b).
Este tipo de cooperación transfronteriza en torno al agua es cada vez más importante en un mundo con recursos hídricos bajo presión, y el proyecto del Komati se convirtió en un ejemplo de gestión conjunta entre dos países vecinos. La represa de Maguga sería la pieza suazi de ese gran engranaje binacional.
La represa de Maguga se construyó en el norte de Eswatini, sobre el río Komati, al sur de Piggs Peak, y su finalización, hacia 2002, marcó el fin de la primera fase del Proyecto de Desarrollo de la Cuenca del río Komati. Con un muro de 115 metros de altura, se convirtió en el mayor embalse de Eswatini y en uno de los más altos del sur de África, una obra de ingeniería de gran envergadura para un país pequeño.
Al cerrarse el muro y llenarse el embalse, las aguas del Komati anegaron el fondo del valle, creando el gran lago que hoy se extiende entre los cerros. Como toda gran represa, la obra tuvo un fuerte impacto: reguló el río y aseguró agua para la agricultura y las poblaciones, pero también implicó el reasentamiento de comunidades que vivían en las tierras que quedarían bajo el agua, un proceso complejo que acompaña a este tipo de proyectos.
Desde 2002, con el proyecto completado, KOBWA introdujo un nuevo sistema de gestión del agua del Komati, repartiendo el recurso de forma coordinada entre los usos y los países. La represa de Maguga cumple así una triple función: abastecimiento de agua de riego, generación de energía hidroeléctrica y regulación del caudal del río, además de haberse convertido, casi como efecto secundario, en un destino turístico.
Lo que empezó como una gran obra de ingeniería hidráulica se transformó, con el tiempo, en uno de los paisajes más queridos del norte de Eswatini. El embalse de Maguga, con sus aguas tranquilas encajadas entre los cerros, atrajo pronto a visitantes y dio origen a una modesta pero encantadora oferta turística, encabezada por el Maguga Lodge, a orillas del lago.
Hoy la represa es un destino de naturaleza y descanso: paseos en barco, cruceros al atardecer, pesca deportiva de black bass, observación de aves acuáticas y estadías con vista al agua. Los atardeceres sobre el embalse, entre los cerros del norte, son de los más bellos del país. La obra que se construyó para gestionar el agua compartida del Komati se convirtió así, inesperadamente, en un lugar de ocio y contemplación.
Además, Maguga funciona como puerta y complemento del resto del norte montañoso: a pocos kilómetros está el arte rupestre de Nsangwini, en el mismo valle del Komati, y cerca quedan Piggs Peak con su artesanía, las cascadas de Phophonyane y las montañas de Malolotja. En Maguga conviven, en un mismo paisaje, la historia más antigua —las pinturas san— y una de las obras más modernas del país, unidas por el hilo del río Komati.