La historia de Lobamba es inseparable de la historia de la nación swazi y de su dinastía real, los Dlamini. El pueblo swazi desciende de los grupos nguni que, en el marco de las grandes migraciones bantúes, se desplazaron hacia el sureste de África a lo largo de varios siglos. Hacia el siglo XVIII, el clan Dlamini, bajo el liderazgo del rey Ngwane III —considerado el fundador del reino—, se estableció en la región del actual Eswatini, dando nombre al pueblo (los 'bakaNgwane', la gente de Ngwane).
En las primeras décadas del siglo XIX, en plena época del 'mfecane' —el período de guerras y migraciones desencadenado por la expansión del reino zulú—, los soberanos swazi consolidaron y ampliaron su territorio. El rey Sobhuza I y, sobre todo, su sucesor Mswati II (que dio nombre al pueblo swazi, 'emaSwati') reforzaron el reino frente a la presión de los zulúes y de otros grupos, organizando el sistema de regimientos (emabutfo) que aún hoy estructura las ceremonias.
En ese proceso, la zona de Ezulwini y Lobamba se afirmó como el corazón del reino: el lugar de las residencias reales, del ganado sagrado y de las ceremonias. Lobamba, en particular, quedó ligada a la figura de la reina madre, la Indlovukazi, cuyo poblado real se convertiría en el epicentro ceremonial de la nación.
El sistema político swazi tiene una característica singular: es una monarquía dual, en la que el poder se reparte entre el rey (Ngwenyama, 'el león') y la reina madre (Indlovukazi, 'la gran elefanta'). El rey suele residir en el poblado real de Lozitha, mientras que la reina madre reside en Ludzidzini, en Lobamba, que es además el centro ceremonial y ritual del reino.
Este equilibrio entre el rey y la reina madre, entre lo político y lo espiritual, está en el núcleo de la cultura swazi. Es en Ludzidzini, junto a la reina madre, donde se realizan las dos grandes ceremonias del calendario: el Umhlanga, la danza de las cañas, y el Incwala, el sagrado festival de las primeras frutas y de la realeza. Los regimientos de hombres y las compañías de mujeres se reúnen allí, y el gran kraal de ganado sagrado es escenario de los ritos.
Por eso Lobamba no es una capital administrativa al uso, sino el corazón simbólico y religioso de Eswatini. Su importancia no se mide en edificios de gobierno, sino en su papel como sede de la monarquía tradicional y de las ceremonias que, año tras año, renuevan la identidad de la nación swazi.
A finales del siglo XIX, el reino swazi quedó atrapado entre dos potencias en expansión: la República Sudafricana (Transvaal) de los bóeres y el Imperio Británico. Mediante una serie de concesiones y tratados —muchos de ellos obtenidos de forma dudosa—, gran parte de la tierra swazi pasó a manos de colonos y compañías extranjeras. Tras la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899-1902), Suazilandia se convirtió en un protectorado británico, administrado durante décadas desde Sudáfrica.
A diferencia de otros pueblos africanos, los swazi lograron que su monarquía sobreviviera a la dominación colonial. La reina regente Labotsibeni y luego el rey Sobhuza II encabezaron una larga y paciente lucha, sobre todo por la recuperación de las tierras perdidas. Sobhuza II, coronado en 1921, dedicó buena parte de su reinado a comprar de vuelta tierras para la nación y a defender las instituciones tradicionales frente a la administración británica.
Durante todo este período, Lobamba se mantuvo como el centro ceremonial del reino, el lugar donde la monarquía conservaba su legitimidad y su vínculo con el pueblo. Las ceremonias del Umhlanga y del Incwala siguieron celebrándose, convirtiéndose en símbolos de la continuidad y la resistencia cultural swazi frente al dominio colonial.
El 6 de septiembre de 1968, Suazilandia recuperó la plena independencia dentro de la Commonwealth, con Sobhuza II como rey. Ese mismo año se inauguró en Lobamba el estadio nacional Somhlolo, llamado así en honor a Sobhuza I, que se convirtió en escenario de las grandes celebraciones nacionales. Lobamba quedó consagrada como capital real y legislativa, complementando a Mbabane, la capital administrativa.
Sobhuza II protagonizó uno de los reinados más largos de la historia mundial: más de sesenta años en el trono, desde 1921 hasta su muerte en 1982, a los 83 años. En 1973 suspendió la Constitución de independencia y concentró el poder en la monarquía, consolidando el sistema tradicional. Bajo su reinado, el país mantuvo su estabilidad y sus instituciones ancestrales, aunque también se afianzó el carácter de monarquía con amplios poderes que caracteriza a Eswatini.
La figura de Sobhuza II quedó grabada en el paisaje de Lobamba: en 1994 se inauguró allí el Parque Memorial que lleva su nombre, con una gran estatua de bronce y su mausoleo, hoy monumento nacional. Junto al Museo Nacional —construido en 1972— y al Parlamento, el memorial hace de Lobamba el gran archivo simbólico de la historia moderna del reino.
Tras la muerte de Sobhuza II en 1982 y un período de regencia, en 1986 fue coronado su hijo Mswati III, que gobierna desde entonces. Eswatini es hoy una de las últimas monarquías absolutas del mundo, en la que el rey conserva amplios poderes ejecutivos y en la que conviven el Parlamento moderno con el sistema tradicional de gobierno local, los tinkhundla. Lobamba sigue siendo la sede legislativa y el corazón ceremonial del reino.
En 2018, al cumplirse cincuenta años de la independencia, el rey Mswati III anunció que el país recuperaba oficialmente el nombre de Eswatini —'tierra de los swazi'—, dejando atrás el nombre colonial de Swaziland/Suazilandia y evitando la confusión con Suiza. El cambio reforzó la afirmación de la identidad africana y tradicional que Lobamba encarna como ningún otro lugar del país.
Cada año, la vida de la nación vuelve a concentrarse en Lobamba: en agosto, con la danza de las cañas del Umhlanga y sus decenas de miles de jóvenes; en diciembre y enero, con el sagrado Incwala. Entre ceremonia y ceremonia, el Museo Nacional, el memorial de Sobhuza II y el conjunto institucional permiten al visitante asomarse a la historia de un reino que ha hecho de su continuidad y de su tradición una seña de identidad única en África.