Cuesta creerlo cuando uno recorre este emirato somnoliento, el más tranquilo y menos poblado de los siete, pero la tierra de Umm al Quwain guarda una de las historias más antiguas y sorprendentes de todos los Emiratos Árabes Unidos. Mucho antes del petróleo, de los rascacielos e incluso del islam, en su territorio floreció una ciudad próspera y conectada con medio mundo conocido: Ed-Dur.
Hace unos dos mil años, entre los siglos I a.C. y I d.C., Ed-Dur fue uno de los asentamientos más grandes del golfo Pérsico, un puerto y centro comercial que participaba de las rutas que unían Mesopotamia, Persia, la India y el Mediterráneo. Las excavaciones arqueológicas sacaron a la luz tumbas, los restos de un templo dedicado al dios sol —con inscripciones en árabe antiguo—, monedas locales, y una asombrosa variedad de objetos importados: vidrio romano, cerámica, cuentas y piezas que solo pudieron llegar allí por el comercio de larga distancia. Todo eso prueba que esta costa no era un rincón perdido, sino un eslabón de las redes comerciales de la Antigüedad.
Muy cerca está otro yacimiento clave, Tell Abraq, con restos que se remontan a la Edad del Bronce, hace más de cuatro mil años. Juntos, Ed-Dur y Tell Abraq demuestran que la zona de Umm al Quwain estuvo habitada de forma continua durante milenios, mucho antes de que existiera la idea de 'Emiratos'. Es una capa de historia profunda que casi ningún visitante espera encontrar en este pequeño emirato de laguna y manglares.
El nombre del emirato, Umm al Quwain, suele traducirse como 'madre de dos poderes' o 'madre de las fuerzas', en referencia a la doble vocación de su gente: la del mar y la de la tierra, la pesca y la agricultura. Y el mar fue, durante siglos, el eje de todo. La comunidad se asentó en una península estrecha y protegida, un emplazamiento ideal para pescar, comerciar y refugiar los barcos.
La historia del emirato moderno arranca en el siglo XVIII. Hacia 1768, un grupo de la tribu Al Ali, liderado por la familia Al Mualla, se estableció en la península de Umm al Quwain y fundó la dinastía que gobierna el emirato hasta hoy, sin interrupción: una de las casas reinantes más antiguas del país. Para defenderse, la comunidad levantó un fuerte de piedra de coral y barro —el mismo que hoy alberga el Museo Nacional— y varias torres de vigilancia que todavía se conservan en el casco antiguo.
La vida cotidiana dependía por completo del mar. La gran actividad económica, como en toda esta costa, era el buceo en busca de perlas: cada verano, los hombres se embarcaban durante meses en los dhows y se sumergían a pulmón, sin equipo, para arrancar del fondo las ostras. La pesca, el comercio de cabotaje y la cría de dátiles en pequeños oasis completaban una economía de subsistencia, austera y a merced del clima. Fue en ese contexto de mar, perlas y tribus donde se forjó la identidad tranquila y marinera que todavía define a Umm al Quwain.
Como el resto de los pequeños jeques de la costa, Umm al Quwain quedó atrapado en el siglo XIX en el juego de poder entre las flotas locales y el Imperio británico. Tras la expedición militar británica de 1819-1820, que arrasó los puertos del sur del Golfo para acabar con los ataques al comercio marítimo, los gobernantes de la región firmaron tratados de paz con Gran Bretaña. Umm al Quwain fue parte de esos acuerdos que dieron nombre a toda la zona: los Estados de la Tregua (Trucial States).
A lo largo del siglo, sucesivos tratados fueron estrechando el vínculo. En 1892, los jeques —Umm al Quwain incluido— cedieron a Gran Bretaña el control de sus relaciones exteriores y su defensa a cambio de protección. Los británicos no colonizaron el territorio ni intervenían mucho en los asuntos internos, pero manejaban el mar y la política exterior. El pequeño emirato mantuvo así su autonomía interna y su dinastía Al Mualla durante más de siglo y medio, bajo el paraguas de Londres.
El golpe más duro no vino de la política, sino de la economía. En los años veinte y treinta del siglo XX, el negocio de las perlas —el sostén de Umm al Quwain y de toda la costa— se derrumbó. La Gran Depresión mundial hundió la demanda de lujo, y la invención en Japón de la perla cultivada, mucho más barata, dejó sin mercado a la perla natural del Golfo. Para un emirato tan chico y tan dependiente del mar, fue devastador: siguieron décadas de pobreza extrema, en las que la comunidad sobrevivió a duras penas de la pesca y de poco más, justo antes de que la historia diera un vuelco.
El gran giro llegó a mediados del siglo XX. El descubrimiento de petróleo en Abu Dabi en 1958, y poco después en Dubái, empezó a transformar toda la región. Pero el hecho decisivo fue político: en 1968, Gran Bretaña anunció que se retiraría del Golfo hacia 1971, dejando a los pequeños emiratos, acostumbrados a su protección, ante la necesidad de decidir su futuro.
La respuesta fue la unión. Impulsada sobre todo por el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, de Abu Dabi, y el jeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, de Dubái, la creación de una federación se negoció durante meses. El 2 de diciembre de 1971 nacieron los Emiratos Árabes Unidos, formados por seis emiratos: Abu Dabi, Dubái, Sharjah, Ajman, Umm al Quwain y Fujairah (Ras al Khaimah se sumó a comienzos de 1972). Umm al Quwain fue, así, uno de los seis miembros fundadores del país, pese a ser uno de los más chicos y humildes. Para el emirato, entrar en la federación fue una decisión de supervivencia y de futuro: significaba compartir la enorme riqueza de Abu Dabi y sumarse a un proyecto común de desarrollo.
El jeque Zayed se convirtió en el primer presidente del país, el 'padre de la nación', figura venerada en todo el territorio. La unión trajo estabilidad, escuelas, hospitales, carreteras y agua potable, y sacó a la región de la pobreza en pocos años. Umm al Quwain, sin recursos petroleros de peso, se benefició del desarrollo general y encontró su lugar dentro de la federación como el más sereno de los siete.
El Umm al Quwain del siglo XXI es, deliberadamente o por las circunstancias, el emirato que se quedó al margen de la carrera de récords. Es el menos poblado del país y uno de los menos desarrollados en términos turísticos, y ahí radica buena parte de su atractivo. Sin apenas petróleo, su economía se apoya en la pesca, la agricultura, la industria ligera, algo de turismo y el desarrollo de zonas francas y proyectos inmobiliarios modestos. El resultado es un lugar tranquilo, verde en sus manglares, con un ritmo de vida que en el resto del país ya casi no existe.
Ese carácter sereno se ha convertido, con el tiempo, en su carta de presentación. Mientras Dubái, a menos de una hora, apila superlativos, Umm al Quwain ofrece justamente lo contrario: la laguna y los manglares llenos de aves, ideales para el kayak y la observación de flamencos; playas tranquilas y vientos constantes que lo hicieron popular entre los aficionados al kitesurf; un casco antiguo detenido en el tiempo, con su fuerte-museo y sus torres de vigilancia; y el parque acuático Dreamland, el más antiguo del país, clásico de fin de semana familiar. Todo ello a precios más amables y sin multitudes.
El emirato sigue gobernado por la dinastía Al Mualla y apuesta por un desarrollo pausado, cuidando su patrimonio y su entorno natural. Para el viajero que quiere ver un Emiratos distinto —el de la naturaleza, la pesca y la historia profunda, del yacimiento milenario de Ed-Dur al fuerte del siglo XVIII—, Umm al Quwain es una pequeña joya escondida: el rincón donde bajar el ritmo, respirar el mar y descubrir que este país, tan asociado al lujo y la velocidad, también sabe estarse quieto.