Fujairah es la excepción geográfica de los Emiratos Árabes Unidos. Mientras seis de los siete emiratos se asoman al golfo Pérsico, en la costa oeste de la península, Fujairah da al golfo de Omán, del otro lado, al este, mirando ya hacia el océano Índico. Esa diferencia, que parece un detalle en el mapa, lo explica casi todo: le da aguas más profundas y limpias, una barrera de montañas que la separa del resto del país, un clima algo más húmedo y una historia propia, ligada más al mar de Omán y a las rutas del Índico que al comercio del Pérsico.
Esa barrera son las montañas Hajar, la gran cadena que recorre el este de la península Arábiga y que corta Fujairah del interior. Durante milenios, cruzar esas montañas fue difícil y peligroso, y el contacto con el resto de la costa se hacía por unos pocos pasos entre valles, sobre todo por el Wadi Ham, el gran cauce que conecta la costa de Fujairah con el interior. Quien controlaba ese paso controlaba el comercio, y por eso las montañas de Fujairah están sembradas de fuertes y torres de vigilancia: era una tierra de fronteras naturales que había que defender.
La ocupación humana de esta región es antiquísima. Las excavaciones han encontrado tumbas y asentamientos de la Edad del Bronce y del Hierro, con miles de años de antigüedad, prueba de que estos valles y esta costa estuvieron habitados mucho antes del islam. La combinación de mar rico en pesca, montañas defensivas y valles fértiles con agua hizo de Fujairah un lugar habitable y estratégico desde tiempos remotos, con una identidad marcada por el aislamiento y por su vocación marinera hacia el golfo de Omán.
El monumento que mejor resume la antigüedad de Fujairah es la mezquita de Al Bidyah (o Al Badiyah), construida hacia 1446 y considerada la mezquita más antigua de los Emiratos Árabes Unidos que sigue en uso. Es un edificio pequeño y humilde, levantado con adobe, piedra y barro, sin minarete, con cuatro cúpulas apuntadas sostenidas por un único pilar central: una arquitectura única en el país, de una sencillez conmovedora, al pie de las montañas y con torres de vigilancia en el cerro que la domina. Que un edificio de barro haya resistido casi seis siglos es, en sí mismo, un pequeño milagro y un testimonio precioso del islam temprano en esta costa.
Junto a las mezquitas, los fuertes son los grandes protagonistas del patrimonio de Fujairah. El fuerte de Fujairah, con origen en el siglo XVI, se alza sobre una colina que domina la ciudad y las plantaciones de dátiles: fue residencia de los gobernantes y bastión militar durante siglos. Y en el interior, sobre el estratégico Wadi Ham, está el fuerte de Al Bithnah, que custodiaba el paso clave entre la costa y el interior de la península. El control de Al Bithnah fue disputado una y otra vez, porque quien lo tenía dominaba la ruta comercial y militar más importante de la región.
Estas fortalezas no son adorno: cuentan una historia real de tribus que competían por el control de los valles, los pasos y los recursos escasos. La vida en Fujairah, entre las montañas y el mar, dependía de la pesca en el golfo de Omán, de la agricultura en los wadis con agua (dátiles, sobre todo) y del comercio a través de los pasos de montaña. Era una sociedad tribal, austera y guerrera, marcada por la geografía dura y por la necesidad de defender cada palmo de tierra fértil.
El emirato de Fujairah está dominado por la tribu Sharqiyin (los 'orientales'), la principal de la costa este, y su historia moderna es, en buena medida, la de su lucha por afirmarse como poder independiente frente a sus vecinos, sobre todo frente a los poderosos Al Qasimi de Sharjah, que durante mucho tiempo reclamaban el control de estas costas. Durante generaciones, Fujairah estuvo bajo la órbita, más nominal que real, de Sharjah, pero los Sharqiyin, protegidos por sus montañas, mantuvieron de hecho su autonomía.
Un hito clave llegó en 1901, cuando el jeque Hamad bin Abdullah Al Sharqi, jefe de los Sharqiyin, declaró la independencia de Fujairah respecto de Sharjah. Los británicos, que controlaban la política de la región, no reconocieron de inmediato esa independencia, y durante décadas Fujairah quedó en un limbo: independiente de hecho, pero sin el estatus formal de 'Estado de la Tregua' que tenían los otros emiratos, lo que la dejaba fuera de los tratados y de la protección oficial británica. La dinastía Al Sharqi siguió gobernando y consolidando su poder, apoyándose en el control de los fuertes y de los pasos de montaña.
El reconocimiento formal, largamente buscado, llegó recién en 1952, cuando Gran Bretaña aceptó por fin a Fujairah como un emirato independiente y la incorporó a los Estados de la Tregua. Fue el último de los siete territorios en obtener ese estatus, lo que la convierte en el 'benjamín' oficial de los emiratos, pese a la antigüedad de su ocupación humana. Ese reconocimiento tardío fue un triunfo para los Sharqiyin y selló el reconocimiento internacional de una autonomía que en la práctica ya existía desde hacía tiempo.
Habiendo obtenido su reconocimiento como emirato apenas dos décadas antes, Fujairah llegó a los años setenta con una identidad y una autonomía ya consolidadas. Cuando en 1968 Gran Bretaña anunció que se retiraría del Golfo hacia 1971, los siete emiratos de la costa —Fujairah entre ellos— tuvieron que decidir su futuro. La respuesta, impulsada sobre todo por el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, de Abu Dabi, y el jeque Rashid, de Dubái, fue la unión.
El 2 de diciembre de 1971 nacieron los Emiratos Árabes Unidos, y Fujairah fue uno de los seis emiratos fundadores, junto con Abu Dabi, Dubái, Sharjah, Ajman y Umm al Quwain (Ras al Khaimah se sumó a comienzos de 1972). Para Fujairah, el emirato más pobre y periférico, encajado entre montañas y sin petróleo propio de peso, entrar en la federación fue una decisión de futuro y de supervivencia: significaba compartir la enorme riqueza de Abu Dabi, integrarse en un proyecto común y salir por fin de su histórico aislamiento. Su gobernante, de la dinastía Al Sharqi, se sumó al Consejo Supremo de gobernantes del nuevo país.
El jeque Zayed se convirtió en el primer presidente de los Emiratos, el 'padre de la nación', y bajo la federación llegaron el desarrollo, las carreteras que por fin cruzaron cómodamente los Hajar, las escuelas, los hospitales y el agua. Fujairah, tan aislada durante siglos, quedó conectada al resto del país por rutas de montaña que hoy son un atractivo turístico. La unión transformó en pocos años la vida de sus habitantes, sin borrar la fuerte identidad de los Sharqiyin ni el carácter propio de la costa este.
El Fujairah del siglo XXI ha convertido su geografía única en su gran ventaja. Su ubicación en el golfo de Omán, fuera del estrecho de Ormuz —ese cuello de botella por el que pasa buena parte del petróleo del mundo y donde se concentran las tensiones geopolíticas del Golfo—, le dio un valor estratégico enorme. El puerto de Fujairah es hoy uno de los mayores centros de abastecimiento de combustible (búnker) para barcos del planeta, y un punto clave para los oleoductos que permiten exportar petróleo sin pasar por Ormuz. Esa función portuaria y energética es el motor económico del emirato.
Al mismo tiempo, Fujairah ha apostado por el turismo aprovechando lo que ningún otro emirato tiene en la misma medida: el mar profundo y limpio del golfo de Omán, ideal para el buceo, y las montañas Hajar. Snoopy Island y los arrecifes de la costa este son de los mejores puntos de submarinismo del país; los resorts de Al Aqah y Dibba son un destino de fin de semana muy querido; y las montañas, los wadis y las rutas panorámicas atraen a senderistas y aventureros. La mezquita de Al Bidyah y los fuertes suman el atractivo histórico. Fujairah se vende, con razón, como el Emiratos más natural y auténtico.
El emirato sigue gobernado por la dinastía Al Sharqi y mantiene una identidad marcada por su historia particular: la del territorio aislado entre montañas que luchó durante décadas por su reconocimiento y que hoy es una pieza estratégica del país. Para el viajero, Fujairah es una revelación: el lugar donde los Emiratos dejan de ser desierto y rascacielos y se vuelven mar profundo, montañas escarpadas, fuertes de barro y una mezquita de casi seis siglos al pie de los Hajar. Una cara del país que pocos esperan y que a casi nadie decepciona.