El Parque Nacional de Taï protege algo cada vez más raro en el planeta: un gran bloque de selva tropical primaria, es decir, un bosque que nunca fue talado ni transformado por el ser humano de manera significativa. Con unas 536.000 hectáreas en el suroeste de Costa de Marfil, junto a la frontera con Liberia, Taï es el mayor remanente de este tipo de bosque en toda África Occidental, una región donde la selva ha sido arrasada casi por completo por la agricultura y la explotación forestal.
Estas selvas forman parte del bloque forestal guineano, uno de los puntos calientes de biodiversidad del mundo. Taï alberga cientos de especies de árboles —muchas de ellas endémicas de la región—, algunos de más de 40 o 50 metros de altura, con enormes contrafuertes y lianas colosales, y un ecosistema de una complejidad y una riqueza extraordinarias. Es un testimonio vivo de cómo era gran parte de África Occidental antes de la deforestación masiva del siglo XX.
Ese carácter de reliquia es lo que hace de Taï un tesoro ecológico. Mientras los bosques vecinos desaparecían, este rincón remoto y húmedo del suroeste marfileño conservó su selva casi intacta, convirtiéndose en un arca de biodiversidad y en un laboratorio natural de valor incalculable para la ciencia y la conservación.
La protección de Taï comenzó en la época colonial. En 1926, las autoridades francesas establecieron una reserva forestal y de fauna en la zona, reconociendo ya entonces el valor excepcional de este bosque. La condición remota y de difícil acceso de la región ayudó a preservarla, manteniéndola relativamente al margen de la explotación intensiva que sufrieron otras selvas del país.
Tras la independencia de Costa de Marfil en 1960, el Estado reforzó su estatus de protección. En 1972, Taï fue declarado parque nacional, otorgándole el máximo nivel de protección legal. Poco después, la comunidad internacional reconoció su importancia: en 1978 fue designado reserva de la biosfera por la UNESCO, y en 1982 fue inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la Humanidad, en virtud de su biodiversidad excepcional y de ser el mayor bosque primario que queda en África Occidental.
Este reconocimiento internacional situó a Taï entre los grandes santuarios naturales del mundo y sentó las bases para su gestión moderna, hoy a cargo del Office Ivoirien des Parcs et Réserves (OIPR). Pero el estatus de parque no bastó para eliminar las amenazas: la caza furtiva y la presión agrícola sobre sus límites siguieron poniendo a prueba su conservación durante décadas.
Si Taï es célebre en el mundo de la ciencia es, sobre todo, por sus chimpancés. Desde la década de 1970 y, de forma sistemática, desde los años ochenta, investigadores —encabezados por el matrimonio de primatólogos Christophe y Hedwige Boesch— estudiaron a los chimpancés del parque, revelando comportamientos que revolucionaron la comprensión de la 'cultura' animal. El Proyecto Chimpancé de Taï se convirtió en uno de los estudios de primates salvajes más importantes y prolongados del planeta.
El hallazgo más famoso es su uso de herramientas: los chimpancés de Taï rompen nueces durísimas colocándolas sobre una raíz o piedra que hace de yunque y golpeándolas con otra piedra o un palo a modo de martillo, una técnica que enseñan de generación en generación. Se documentó que manejan más de una veintena de herramientas distintas, cazan en grupo de forma coordinada y transmiten conocimientos, lo que demuestra la existencia de verdaderas tradiciones culturales entre ellos.
Gracias a décadas de investigación, algunos grupos de chimpancés se habituaron a la presencia humana, lo que hoy permite —bajo estrictos protocolos sanitarios y con guías del OIPR— que los visitantes puedan observarlos en su hábitat. Esa combinación de ciencia, conservación y ecoturismo hizo de los chimpancés el emblema de Taï y una de las razones de su fama internacional.
Además de los chimpancés, Taï es uno de los últimos refugios de un animal raro y misterioso: el hipopótamo pigmeo, una especie pequeña, esquiva y nocturna, en peligro de extinción, que solo vive en las selvas de un puñado de países de África Occidental. Verlo es extremadamente difícil, pero su presencia simboliza la importancia del parque como santuario de especies amenazadas que han desaparecido de casi todas partes.
La biodiversidad de Taï es abrumadora. El parque alberga leopardos, numerosas especies de monos —algunas amenazadas—, búfalos de bosque, potamoqueros, cefalofos (pequeños antílopes forestales), pangolines y una fauna de invertebrados y anfibios riquísima. Es también un paraíso ornitológico, con cientos de especies de aves de selva, muchas propias del bloque forestal guineano. Toda esa vida depende de la integridad del bosque primario.
Esa concentración de especies raras y endémicas es la razón de su estatus de Patrimonio de la Humanidad y de reserva de la biosfera. Taï funciona como un arca que conserva el patrimonio natural de una región que lo ha perdido casi todo, y como una fuente de conocimiento científico sobre ecosistemas forestales tropicales cada vez más amenazados en el mundo entero.
La historia reciente de Taï es también la de una lucha constante por su supervivencia. El parque está rodeado de una región poblada y agrícola —cacao, café, hevea—, y sufre la presión de la deforestación en sus bordes, la expansión de los cultivos y, sobre todo, la caza furtiva, que amenaza a especies como los chimpancés, los cefalofos y el propio hipopótamo pigmeo. La inestabilidad política y la guerra civil que sacudieron Costa de Marfil entre 2002 y 2011 dificultaron durante años la vigilancia y la gestión del parque.
Frente a estas amenazas, el OIPR y numerosos socios internacionales han desplegado importantes esfuerzos de conservación: patrullas antifurtivos, investigación científica, programas de sensibilización y proyectos de desarrollo con las comunidades de la periferia, para que la protección del bosque genere beneficios locales y reduzca la presión sobre él. El ecoturismo, cuidadosamente regulado, forma parte de esa estrategia.
Hoy, visitar Taï de forma responsable —con guías del OIPR, respetando los protocolos sanitarios con los chimpancés y apoyando a las comunidades locales— es una manera de contribuir a la conservación de este bosque único. El Parque Nacional de Taï se ofrece así al viajero como una de las experiencias naturales más profundas de Costa de Marfil y como un símbolo de la lucha por preservar los últimos grandes bosques primarios de África Occidental.