Para entender por qué la iglesia más grande del mundo se levanta en medio de la sabana marfileña, hay que conocer a Félix Houphouët-Boigny, el hombre que gobernó Costa de Marfil desde su independencia en 1960 hasta su muerte en 1993. Médico, jefe tradicional baoulé y hábil político, 'le Vieux' ('el Viejo'), como lo llamaban, había nacido hacia 1905 en la pequeña aldea de Yamusukro, en el centro del país. Cuando llegó al poder, decidió que aquel villorrio rural se convertiría en el gran símbolo de la nación que él había fundado.
En 1983, Houphouët-Boigny trasladó oficialmente la capital de Costa de Marfil de Abiyán —la bulliciosa metrópoli económica de la costa— a su Yamusukro natal, y volcó allí enormes recursos para transformarla en una capital de escaparate: avenidas de seis y ocho carriles anchísimas y a menudo vacías, un hotel de lujo con campo de golf, la fastuosa Fundación para la Paz, palacios y monumentos. La ciudad debía encarnar el orgullo y el futuro del país.
La joya de esa Yamusukro monumental sería una iglesia. Houphouët-Boigny, católico ferviente en un país de mayoría musulmana y de religiones tradicionales, concibió el proyecto de levantar en su aldea un templo que superara a todos: nada menos que una réplica agigantada de la Basílica de San Pedro del Vaticano, que sería la mayor iglesia cristiana jamás construida. Era, a la vez, un acto de fe personal y la afirmación definitiva de su legado.
El proyecto avanzó con una rapidez asombrosa. Tras un concurso convocado entre finales de 1984 y comienzos de 1986, el presidente eligió los planos del arquitecto libanés-marfileño Pierre Fakhoury, y la primera piedra se colocó el 10 de agosto de 1985. La obra fue ejecutada por la empresa francesa Dumez, con materiales y artesanos traídos de Europa: mármol de Italia, vitrales de Francia, herrajes y equipos importados. En poco más de tres años, un ejército de obreros levantó en la sabana un edificio ciclópeo.
Las cifras dan vértigo. La basílica alcanza unos 158 metros de altura hasta la cruz que corona su cúpula, lo que la hace más alta que la propia San Pedro del Vaticano. La cúpula tiene alrededor de 90 metros de diámetro y descansa sobre una estructura de miles de barras de acero galvanizado. El conjunto puede albergar a unas 18.000 personas —cerca de 7.000 sentadas— y la explanada, rodeada por una doble columnata de 128 columnas de 21 metros que evoca la plaza de Bernini, puede acoger a decenas de miles de peregrinos más.
El mayor alarde artístico son los vitrales: unos 7.400 m² de vidrieras, compuestas por cerca de dos millones de piezas fabricadas por la casa francesa France Vitrail International, una de las mayores superficies de vidrio de color del mundo. En 1989, cuando la obra quedó terminada, el Libro Guinness de los Récords la reconoció como el mayor edificio religioso cristiano del planeta, título que conserva.
La basílica desató una fuerte controversia dentro y fuera de Costa de Marfil. Su costo —estimado en unos 300 millones de dólares, alrededor de 40.000 millones de francos CFA— resultaba escandaloso en uno de los países más pobres del mundo, en plena caída de los precios del cacao y el café que sostenían su economía. Houphouët-Boigny insistió en que la había pagado con su fortuna personal y no con dinero público, aunque la afirmación fue muy discutida por sus críticos y por la prensa internacional.
El propio Vaticano se mostró incómodo con la magnitud y la ostentación de la obra. Según la versión más difundida, el papa Juan Pablo II aceptó consagrar la basílica con una condición: que junto al gigantesco templo se construyera también un hospital que sirviera a la población. El presidente aceptó el compromiso, aunque el hospital tardaría décadas en concretarse; finalmente se levantó en las inmediaciones muchos años después.
El 10 de septiembre de 1990, Juan Pablo II viajó a Yamusukro y consagró la Basílica de Nuestra Señora de la Paz, alojándose en la villa papal construida especialmente para él. Para no eclipsar formalmente a San Pedro del Vaticano, la iglesia recibió el rango de basílica y no de catedral: la catedral de la diócesis siguió siendo otra. Aun así, quedaba en pie, en medio de África Occidental, el mayor templo cristiano jamás edificado.
Desde su inauguración, la basílica ha vivido como un símbolo cargado de sentidos contradictorios. Para muchos marfileños es motivo de orgullo: la prueba de que un pequeño país africano puede tener un monumento que rivaliza con los grandes de Europa, y un lugar de peregrinación y de fe. Para otros, dentro y fuera del país, es el ejemplo perfecto del 'faraonismo' de los líderes poscoloniales, un derroche colosal en tiempos de necesidad, un monumento tanto a Dios como al ego de su fundador.
Ese debate quedó grabado, literalmente, en el propio edificio. En uno de los vitrales, entre las figuras que adoran a Cristo en la escena de los Reyes Magos, aparece retratado el presidente Houphouët-Boigny arrodillado entre los fieles, con su ofrenda en las manos. Sus detractores vieron en ello el colmo de la vanidad; sus defensores, un gesto de humildad devota del fundador ante Dios. La imagen resume la doble lectura que acompaña a la basílica desde el primer día.
Con el paso de los años, y sobre todo tras la muerte de Houphouët-Boigny en 1993 y las crisis políticas que sacudieron a Costa de Marfil, la basílica quedó a menudo semivacía, con una comunidad de fieles muy inferior a su capacidad descomunal. Es habitual que una misa dominical reúna a unos pocos cientos de personas en un espacio pensado para decenas de miles, lo que refuerza su aura entre grandiosa y melancólica.
Más de tres décadas después de su consagración, la Basílica de Nuestra Señora de la Paz es a la vez un santuario católico en funcionamiento y una de las principales atracciones turísticas de Costa de Marfil. Está a cargo de una comunidad religiosa que la mantiene y que organiza las celebraciones, y recibe a peregrinos y a viajeros curiosos de todo el mundo que quieren ver con sus propios ojos el edificio religioso cristiano más grande del planeta.
La visita, guiada y económica, permite recorrer la nave, admirar los vitrales monumentales bañados de luz, subir hacia la cúpula y conocer la villa papal. Los guías cuentan la historia del templo, sus récords y sus polémicas, y señalan detalles como el vitral donde aparece el presidente fundador. El interior, fresco y silencioso gracias al aire acondicionado, contrasta con el calor de la sabana que rodea Yamusukro.
La basílica se ha convertido, además, en el emblema visual de Yamusukro y en parada casi obligada de cualquier recorrido por el centro del país, a menudo combinada con el Palacio Presidencial y sus caimanes sagrados, la Fundación para la Paz y la Gran Mezquita. Guste o incomode, es una experiencia inolvidable: una cita del Vaticano plantada en el corazón de África Occidental, testimonio en piedra, mármol y vidrio del sueño y la ambición de Félix Houphouët-Boigny.