Mucho antes de que hubiera rascacielos, las orillas de la laguna Ébrié estaban habitadas por pueblos de pescadores y agricultores, sobre todo los ébrié (que se llaman a sí mismos tchaman), junto a otros grupos lagunares como los adjoukrou, alladian y attié. Vivían en aldeas dispersas entre el agua y el bosque, comerciaban pescado y sal, y navegaban la laguna en piraguas. La zona formaba parte de un mosaico de pequeñas comunidades sin grandes Estados centralizados, muy distinto de los reinos akan del este o de los pueblos del norte.
El propio nombre de la ciudad tiene una leyenda muy citada. Se cuenta que un explorador europeo preguntó a un lugareño cómo se llamaba el sitio; el hombre, que estaba cortando ramas y creyó que le preguntaban qué hacía, respondió algo como 'tchan m'bi djan' ('acabo de cortar las hojas'), y de ahí habría salido 'Abidjan'. Sea cierta o no la anécdota, refleja el encuentro —y el malentendido— entre los pueblos de la laguna y los recién llegados europeos.
Los portugueses habían recorrido esta costa desde el siglo XV, y más tarde llegaron comerciantes franceses e ingleses en busca de marfil, oro y, tristemente, esclavos. Pero la costa marfileña, sin puertos naturales y batida por una barra de olas peligrosa, fue durante siglos una de las menos accesibles de África occidental, lo que retrasó la penetración europea respecto de otras regiones vecinas.
La Abiyán moderna nació de un proyecto colonial: el ferrocarril. A comienzos del siglo XX, Francia, que había establecido su colonia de Costa de Marfil en 1893, quería un ferrocarril que uniera la costa con el interior y con el vecino Alto Volta (hoy Burkina Faso) para sacar los productos agrícolas. Buscaba además un punto sano y práctico en la laguna para instalar la cabecera de la línea.
En 1903, los franceses eligieron el pequeño poblado de Abidjan, a orillas de la laguna Ébrié, como punto de partida del ferrocarril, en reemplazo de emplazamientos anteriores como Grand-Bassam (azotada por la fiebre amarilla) y Bingerville. Se drenaron terrenos, se tendieron vías y creció un poblado colonial ordenado en barrios: el Plateau para los europeos y la administración, y zonas separadas para la población africana y para los comerciantes, muchos de ellos originarios de otras colonias.
La laguna, sin embargo, estaba cerrada al mar por un cordón de arena, lo que impedía tener un verdadero puerto de aguas profundas. Los barcos seguían descargando con dificultad en la barra de Grand-Bassam o Port-Bouët. Pese a esa limitación, Abiyán fue ganando importancia, y en 1934 se convirtió oficialmente en la capital de la colonia de Costa de Marfil, en lugar de Bingerville. Faltaba, no obstante, la obra que la transformaría de veras: abrir la laguna al océano.
El acontecimiento decisivo en la historia de Abiyán fue la apertura del canal de Vridi, inaugurado en 1950 tras años de obras. Este canal artificial cortó el cordón de arena que separaba la laguna Ébrié del golfo de Guinea, conectando por fin la laguna con el mar y permitiendo que los grandes barcos entraran a un puerto interior, resguardado y de aguas profundas.
De golpe, Abiyán dejó de ser una difícil escala costera para convertirse en el principal puerto de África occidental francófona. El comercio del cacao, el café, la madera y otros productos que el país empezaba a exportar en masa encontró una salida moderna y eficiente. El puerto autónomo de Abiyán se transformó en el motor económico de toda la región, y la ciudad empezó a crecer a un ritmo vertiginoso, atrayendo a trabajadores de todo el país y de los países vecinos.
En paralelo, la figura de Félix Houphouët-Boigny —médico, plantador, líder sindical de los agricultores africanos y luego político— ganaba protagonismo. Fundador del Partido Democrático de Costa de Marfil (PDCI), Houphouët-Boigny negoció con Francia una transición hacia la autonomía y llegó a ser ministro en gobiernos franceses. Cuando Costa de Marfil accedió a la independencia el 7 de agosto de 1960, él fue su primer presidente, y Abiyán, su capital, estaba lista para vivir su gran despegue.
Las dos primeras décadas de independencia fueron para Abiyán una época de crecimiento espectacular, el llamado 'milagro marfileño'. Bajo el largo gobierno de Houphouët-Boigny (1960-1993), y gracias a los altos precios del cacao y el café —Costa de Marfil se convirtió en el primer productor mundial de cacao—, el país vivió un auge económico que se plasmó en la capital.
El Plateau se llenó de rascacielos modernos, sedes de bancos y empresas, hoteles internacionales y obras emblemáticas como la torre-pirámide de La Pyramide, el Hôtel Ivoire (con rascacielos, centro de convenciones y hasta una pista de patinaje sobre hielo, algo insólito en el trópico) y, más tarde, la audaz catedral de San Pablo, consagrada por Juan Pablo II en 1985. Abiyán se ganó el apodo de 'la Manhattan de los trópicos' o 'la Perla de las lagunas', y atrajo a millones de inmigrantes de todo el país y de Burkina Faso, Malí, Guinea y otros vecinos.
Ese crecimiento fue también profundamente desigual. Junto a los barrios ricos y modernos crecieron enormes zonas populares y precarias, y la dependencia del cacao hizo al país vulnerable a la caída de los precios. Cuando esos precios se derrumbaron en los años ochenta, la economía entró en crisis, la deuda se disparó y las tensiones sociales y políticas —contenidas durante décadas por el régimen de partido único— empezaron a aflorar. En 1983, además, Houphouët-Boigny trasladó oficialmente la capital a Yamusukro, su pueblo natal, aunque en la práctica Abiyán siguió (y sigue) siendo el corazón real del país.
La muerte de Houphouët-Boigny en 1993 abrió un período turbulento. La competencia por el poder, las tensiones en torno a la 'ivoirité' (un concepto excluyente sobre quién era un 'verdadero' marfileño, que afectó sobre todo a los inmigrantes del norte y sus descendientes) y un golpe de Estado en 1999 desembocaron en una guerra civil. En 2002, un levantamiento partió el país en dos: el sur controlado por el gobierno, con Abiyán, y el norte por la rebelión. La ciudad vivió años de inseguridad, violencia y crisis económica.
El punto más dramático llegó en 2010-2011: tras unas elecciones disputadas entre Laurent Gbagbo y Alassane Ouattara, ambos se proclamaron presidentes y estalló una segunda guerra civil. Abiyán fue el escenario de duros combates, sobre todo en 2011, con cientos de muertos, hasta que Gbagbo fue capturado y Ouattara asumió la presidencia. Fueron los años más oscuros de la ciudad desde la independencia.
Desde entonces, sin embargo, Abiyán ha vivido un notable renacimiento. Con la paz y años de fuerte crecimiento económico, la ciudad se ha modernizado: se construyó el gran puente Henri Konan Bédié (2014) sobre la laguna, se ampliaron autopistas y el aeropuerto, se renovaron el puerto y barrios enteros, y arrancó la obra del primer metro. Recuperó su papel de gran hub de negocios de África occidental y volvió a ser sede de grandes eventos, como la Copa Africana de Naciones de fútbol de 2023-2024. Hoy, la vieja estación de ferrocarril de la laguna es una metrópolis pujante de más de seis millones de personas que mira al futuro sin olvidar sus años difíciles.