El nombre 'Katara' no es un invento de marketing: es una de las denominaciones históricas de la península catarí. Aparece en mapas y textos antiguos —se lo asocia, entre otras fuentes, a la cartografía clásica y a referencias que remontan a la Antigüedad— como una de las formas con que se conocía a esta lengua de tierra que se adentra en el golfo Pérsico. Al bautizar así a su gran aldea cultural, Catar quiso anclar un proyecto ultramoderno en las raíces más profundas de su identidad, como diciendo que la cultura de hoy es la continuación de una historia muy larga.
Ese gesto encierra la idea que da sentido a todo el lugar. Katara nació con la ambición de ser un espacio donde se reunieran las artes, el patrimonio y las tradiciones de Catar, del mundo árabe y del planeta entero, en diálogo. No un museo cerrado ni un centro comercial, sino una 'aldea': un barrio vivo, abierto, para caminar, encontrarse, comer, ver arte y asistir a espectáculos, a orillas del mar.
La elección del emplazamiento tampoco fue casual. Katara se levantó en la costa norte de Doha, entre el nuevo distrito financiero de West Bay y la isla de lujo de The Pearl, en una zona que la ciudad estaba desarrollando a toda velocidad con el dinero del gas. Allí, en pocos años, surgió de la nada un conjunto arquitectónico pensado para evocar lo tradicional —las casas de barro, las torres de palomas, las mezquitas— y, al mismo tiempo, ofrecer instalaciones de primer nivel mundial. La vieja Katara de los mapas renacía como la Katara cultural del siglo XXI.
Para entender Katara hay que entender la estrategia de la que forma parte. A comienzos del siglo XXI, Catar era un país diminuto en población pero enormemente rico gracias al gas del North Field, y sus gobernantes —bajo el emir Hamad bin Khalifa Al Thani y, luego, su hijo Tamim— se propusieron algo audaz: convertir esa riqueza en prestigio e influencia, y transformar a Doha en una capital cultural de referencia mundial. La cultura, junto con los medios (Al Jazeera), la educación (Education City) y el deporte (que culminaría en el Mundial 2022), fue una de las grandes patas de esa ambición.
En ese marco, Catar invirtió sumas colosales en cultura. Encargó a los mejores arquitectos del mundo museos que se volvieron íconos —el Museo de Arte Islámico de I.M. Pei, el Museo Nacional de Jean Nouvel—, creó instituciones, compró obras de arte a escala récord y montó festivales internacionales. Katara se concibió como el complemento de esos grandes museos: no una colección, sino un espacio vivo dedicado a las artes escénicas, la música, el cine, la gastronomía y las tradiciones, con capacidad para acoger eventos de gran escala.
Esa estrategia tiene, como todo en el Catar del gas, una doble lectura. Por un lado, es innegable el beneficio: en pocos años, un país sin apenas infraestructura cultural se dotó de museos, teatros, galerías y festivales de nivel internacional, accesibles y en buena parte gratuitos. Por otro, no puede ignorarse que se trata también de una operación de imagen (a veces llamada 'soft power') de un Estado que busca proyectarse y ganar influencia en el mundo. Katara es, a la vez, un regalo cultural para quien la visita y una pieza de esa gran estrategia nacional.
Lo que hace especial a Katara, más allá de su programación, es su arquitectura, pensada para reunir referencias tradicionales del Golfo y del mundo árabe con instalaciones contemporáneas. El recinto recrea el aspecto de una aldea catarí de otra época —con muros de aspecto de barro, callejuelas, plazas— y lo puebla de elementos cargados de significado: las torres de palomas, altas estructuras de adobe con nichos donde anidaban las aves, que en el pasado servían para obtener guano como fertilizante en una tierra pobre, y que aquí funcionan como símbolo del patrimonio.
Las dos mezquitas son las joyas del conjunto. La Mezquita de Katara fue diseñada por la arquitecta turca Zeynep Fadıllıoğlu, una de las primeras mujeres en firmar el diseño de una mezquita, y está cubierta de mosaicos en tonos azules, turquesas y dorados de inspiración persa y turca, una fiesta cromática del arte islámico. Frente al anfiteatro, la más pequeña Mezquita Dorada deslumbra con sus paredes revestidas de mosaicos dorados que brillan al sol. Ambas muestran hasta qué punto Katara cuida el detalle artístico.
El contrapunto de esa tradición es el gran Anfiteatro, que combina la arquitectura del teatro griego clásico con detalles islámicos, con capacidad para unos 5.000 espectadores frente al mar. Que un país árabe del Golfo adoptara la forma del teatro griego para su principal escenario cultural dice mucho de la voluntad de Katara de dialogar con las tradiciones artísticas de toda la humanidad, no solo con las propias. En sus graderíos de piedra clara se cruzan, literalmente, Grecia y Arabia.
Inaugurada por etapas a lo largo de la década de 2010, Katara se consolidó rápidamente como uno de los espacios públicos más queridos y activos de Doha. Su gran anfiteatro, sus plazas, sus galerías y su paseo marítimo se convirtieron en el escenario de una intensa vida cultural que se despliega, sobre todo, en la temporada fresca, cuando el clima permite disfrutar de todo al aire libre.
La agenda es amplia y variada. Katara acoge festivales internacionales de cine —como el Ajyal Film Festival, organizado por el Doha Film Institute—, ciclos de música y conciertos, obras de teatro y ópera, ferias gastronómicas, celebraciones de deportes y tradiciones (como las carreras de dhows tradicionales o los eventos de halconería), exposiciones de arte y fotografía, y las grandes fiestas nacionales. Durante el Mundial de fútbol de 2022, además, fue uno de los puntos de encuentro de los aficionados llegados de todo el mundo.
Hoy, Katara es a la vez un destino turístico imprescindible de Doha y un espacio cotidiano para los cataríes y residentes, que la usan para pasear, comer, llevar a los chicos a la playa o asistir a un espectáculo. Representa bien lo que Catar quiso construir con su riqueza: un lugar donde lo tradicional y lo contemporáneo, lo local y lo internacional, el arte y el ocio, conviven a orillas del golfo. Para el visitante, es la cara más amable y creativa de una ciudad que, en pocas décadas, decidió que quería ser recordada no solo por su gas y sus rascacielos, sino también por su cultura.